Capsule temporelle cachée de la biodiversité britannique : 10 000 spécimens végétaux dévoilés après des siècles
Dans une pièce verrouillée de la Royal Agricultural University de Cirencester, dans le Gloucestershire, se trouve une collection de plus de 10 000 spécimens végétaux séchés et pressés. Certains remontent à 1797. L’un d’eux a été collecté par un géologue qui correspondait avec Charles Darwin. Jusqu’à présent, la seule façon de savoir ce que contient la collection était d’ouvrir un tiroir et de lire l’étiquette manuscrite sur chaque feuille.
Tout cela est sur le point de changer.
L’herbier de la RAU est numérisé dans le cadre d’un programme national de 155 millions de livres sterling visant à connecter environ un million de spécimens provenant de 23 musées et herbiers à travers le Royaume-Uni en une plateforme numérique centrale. Sur deux ans, chaque spécimen sera photographié, ses métadonnées enregistrées et ses données de localisation géoréférencées — transformant ce qui a été décrit comme une capsule temporelle cachée de la biodiversité britannique en une ressource scientifique en libre accès.
Un registre couvrant deux siècles
Les planches d’herbier — plantes pressées, séchées et montées sur papier d’archives — ont été produites pour la première fois en Italie au XVe siècle et restent l’une des méthodes les plus durables de préservation des preuves botaniques. Correctement conservées, elles peuvent durer des centaines d’années. Les collectionneurs de plantes rassemblaient généralement les spécimens à la période de floraison maximale, lorsque les caractéristiques d’identification sont les plus visibles.
La collection de la RAU est inhabituelle car elle constitue un exemple précoce établi dans un établissement d’enseignement agricole. Ses premiers spécimens datent de la fin du XVIIIe siècle, offrant un registre continu de la vie végétale au Royaume-Uni s’étendant sur plus de 200 ans. Parmi les contributeurs notables figure Samuel Pickworth Woodward, un géologue du XIXe siècle qui a enseigné au collège et correspondait avec Charles Darwin.
« Tant qu’il ne sera pas numérisé et que les métadonnées ne seront pas compilées, nous n’avons aucun moyen, autre que de trier manuellement les feuilles manuscrites, de savoir exactement ce que contient la collection », a déclaré le Dr Kelly Hemmings, professeure associée en écologie à la RAU. « Cette riche veine de données est effectivement un patrimoine naturel « caché ». »
Ce que les données révéleront
Pour les chercheurs, la valeur de la collection numérisée réside dans ce qu’elle peut révéler sur la façon dont la vie végétale du Royaume-Uni a changé au cours de deux siècles. Chaque spécimen porte trois informations critiques : l’espèce, le lieu où il a été collecté et la date.
La comparaison de ces registres historiques avec les relevés végétaux modernes peut révéler des changements dans les périodes de floraison liés au changement climatique, des modifications dans la répartition des espèces à mesure que les températures augmentent, et la perte d’habitats due à l’intensification agricole et au développement urbain. Les mêmes données peuvent éclairer les projets de restauration des habitats en montrant quelles espèces poussaient autrefois dans une zone donnée.
« Les spécimens de la RAU fournissent le lieu et la date de leur collecte, nous aidant à reconstituer les schémas de changement de la biodiversité au cours des deux derniers siècles », a déclaré Hemmings.
La collection a également des applications en génétique. L’ADN peut parfois être extrait de spécimens d’herbier historiques, permettant aux chercheurs de retracer les changements génétiques dans les populations végétales sur des échelles de temps qu’il serait autrement impossible d’observer.
Ouvrir les tiroirs
L’effort de numérisation ne concerne pas seulement la science — il concerne aussi l’accès. La plupart des collections d’herbiers sont détenues par des universités et des musées disposant d’une capacité limitée à accueillir des visiteurs. Un chercheur qui souhaite consulter la collection de la RAU doit actuellement se rendre à Cirencester, demander l’accès, puis examiner physiquement chaque feuille une par une.
Une fois numérisées, les mêmes données seront accessibles à toute personne disposant d’une connexion internet : écologistes étudiant les tendances de la biodiversité, agriculteurs planifiant la restauration de haies, citoyens scientifiques suivant les populations végétales locales et historiens retraçant les mouvements des naturalistes du XIXe siècle.
« Les archives ne sont utiles que si nous pouvons faire sortir les informations des tiroirs poussiéreux pour les intégrer dans la recherche actuelle, l’enseignement et les conversations plus larges », a déclaré Cassie Newland, professeure associée en patrimoine culturel à la RAU.
Le projet fait partie d’un effort plus large visant à connecter les collections d’histoire naturelle dispersées du Royaume-Uni en un réseau numérique unique et interrogeable. Pour la RAU, la numérisation signifie que 10 000 plantes pressées — chacune un instantané de la faune britannique à un moment particulier des 200 dernières années — pourront enfin parler au présent.
Sources
[1] « Hidden time-capsule of UK biodiversity being unlocked. » BBC News, 20 juillet 2026. https://www.bbc.co.uk/news/articles/cze9ee1yej9o
Traduit par Lydie