Le dinosaure le plus cher jamais vendu a désormais un nom : Gus.
Le 14 juillet, un spécimen de Tyrannosaurus rex vieux de 67 millions d’années, surnommé « Gus » d’après l’éleveur sur les terres duquel il a été découvert, a été vendu chez Sotheby’s à New York pour 50,1 millions de dollars, plus du double du précédent record de 31,8 millions de dollars établi par le spécimen de T. rex « Stan » en 2020. L’enchère gagnante a été placée par téléphone, surpassant six autres acheteurs potentiels lors d’une bataille d’enchères de 10 minutes. L’identité de l’acheteur n’a pas été divulguée.
Ce spécimen est exceptionnel par son degré de complétude. Sotheby’s a indiqué que Gus est complet à 61 % en nombre d’os (183 éléments osseux fossiles retrouvés) et à 75–80 % en masse osseuse. Le crâne seul est complet à environ 82 %, y compris les six dentitions. Le spécimen comprend des éléments rarement préservés chez les fossiles de T. rex : une furcula (os de la fourchette), un bassin complet, les deux pieds (seulement le deuxième T. rex connu avec deux pieds bien représentés) et 30 de ses 32 gastralia (côtes abdominales).
Découvert en 2021 par Thomas Heitkamp de Theropoda Expeditions dans un ranch du comté de Harding, dans le Dakota du Sud, le fossile provient de la formation de Hell Creek, la même formation géologique qui a produit « Sue » (le T. rex du Field Museum, vendu 8,36 millions de dollars en 1997) et « Stan ». Avec environ 11,6 mètres de long et 3,8 mètres de haut à la hanche, Gus est comparable en taille à Stan, mais avec un fémur mesurant 128 cm (50,39 pouces), plus grand que celui de Stan.
Les pathologies racontent une histoire de violence
Le squelette porte les marques d’une vie difficile. Des marques de morsure d’autres tyrannosauridés sont visibles sur le crâne et le dentaire, et des fractures guéries dans les côtes et les gastralia suggèrent que Gus a survécu à au moins un combat sérieux. Ces pathologies sont précieuses pour les paléontologues car elles témoignent de comportements (combats territoriaux, compétition alimentaire et interaction sociale) qui sont autrement invisibles dans les archives fossiles.
La controverse suit le coup de marteau
Cette vente record a ravivé un débat de longue date parmi les paléontologues concernant la vente privée de fossiles scientifiquement importants. La Society of Vertebrate Paleontology (SVP) a publié une déclaration officielle s’opposant à la vente, arguant que ces spécimens devraient être « préservés, documentés et accessibles pour les générations futures ». Kristi Curry Rogers, présidente-élue de la SVP, a appelé l’acheteur à « en faire immédiatement don à un musée d’histoire naturelle accrédité ».
Le problème est que les fossiles détenus par des particuliers sont effectivement perdus pour la science. Aucune revue réputée ne publiera de recherche basée sur des spécimens privés, car le matériel ne peut pas être réexaminé par d’autres scientifiques, une exigence fondamentale de la reproductibilité scientifique. Susannah Maidment du Natural History Museum de Londres a déclaré à la BBC : « Nous sommes déjà exclus de l’accès à de très nombreux spécimens. » Thomas Carr du Carthage College a noté qu’avec 1/1000e du prix de vente de Gus, une petite institution pourrait financer deux saisons complètes de travaux de terrain paléontologiques.
Sotheby’s a répliqué que les collections privées ont historiquement constitué les fondations de nombreuses grandes collections muséales. Le précédent détenteur du record, « Apex » le Stegosaurus, vendu pour environ 44,6 millions de dollars en 2024, est en prêt à long terme à l’American Museum of Natural History, établissant un précédent potentiellement constructif pour le nouveau propriétaire de Gus.
Et ensuite
Que Gus puisse un jour être étudié par des scientifiques dépend entièrement des intentions de l’acheteur anonyme. Le spécimen n’a pas de numéro de catalogue officiel (les fossiles destinés à la vente privée ne sont généralement pas répertoriés dans les collections muséales) et aucun nom scientifique formel n’a été attribué à la variation particulière de Gus. Si l’acheteur suit l’exemple d’Apex et place le spécimen dans une institution publique en prêt à long terme, la valeur scientifique de ces 183 éléments fossiles (les marques de morsure, les fractures guéries, les données de taille) pourrait encore être exploitée.
Sinon, Gus restera ce que montrent les registres des ventes aux enchères : le dinosaure le plus cher que la science n’ait jamais pu étudier.
Traduit par Lydie
Sources
1. BBC News. (2026, July 14). Meet ‘Gus’, the world’s most expensive Tyrannosaurus rex. https://www.bbc.co.uk/news/videos/ckg8gymjv7ro
2. Sotheby’s. (2026, July 14). Natural History including Gus Rex, Lot 20. https://www.sothebys.com/
3. Helmore, E. (2026, July 14). T rex fossil ‘Gus’ sells for $50.1m at New York auction, setting new record. The Guardian.
4. Prisco, J. (2026, July 14). Rare T. rex fossil sells for record $50.1 million at auction. CNN.
5. Society of Vertebrate Paleontology. (2026). Statement on the private sale of scientifically significant vertebrate fossils.