Arkady Dvorkovich, l’ancien vice-Premier ministre russe qui dirige la Fédération internationale des échecs depuis 2018, s’est mis en retrait après que l’Union européenne l’a inscrit sur sa dernière liste de sanctions. Il fait l’objet d’une interdiction de voyage et d’un gel de ses avoirs dans les 27 États membres. Il déclare « suspendre volontairement » ses fonctions sans avoir démissionné, et qualifie la décision d’« illégale et injuste ».
La raison invoquée par l’UE : Dvorkovich a soutenu publiquement l’annexion de la Crimée, a qualifié les villes ukrainiennes occupées de « nouveaux territoires » de la Russie, et siège au conseil d’administration de la Fédération russe des échecs, qui a organisé des tournois dans les zones occupées d’Ukraine.
Mais la véritable histoire est ce que cela signifie pour l’influence russe dans un sport que le pays considère comme un instrument du pouvoir d’État depuis l’époque de l’Union soviétique.
Pendant des décennies, les échecs ont été l’une des exportations les plus efficaces du soft power soviétique. De Botvinnik à Kasparov, l’URSS — puis la Russie — a produit des champions du monde avec une telle régularité que le titre semblait presque une propriété russe. La FIDE, fondée à Paris en 1924, a déplacé son siège à Moscou dans les années 1990 et n’a jamais vraiment quitté l’orbite russe, même si son adresse officielle est à Lausanne, en Suisse.
Dvorkovich, 54 ans, a été élu président de la FIDE en 2018 et réélu en 2022. Sous sa direction, les équipes nationales russes ont été exclues des compétitions internationales après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, mais les critiques affirment que cette exclusion était un geste cosmétique qui masquait un problème plus profond : la lente prise de contrôle de l’institution par le Kremlin.
« Nous espérons ne plus jamais revoir cet homme dans le monde des échecs », a déclaré Volodymyr Kovalchuk, premier vice-président de la Fédération ukrainienne des échecs. « Les personnes qui développent le sport dans l’intérêt d’un État agresseur n’ont pas leur place dans les hautes fonctions internationales. »
Malcolm Pein, représentant de l’Angleterre auprès de la FIDE, a qualifié les sanctions de « tremblement de terre et de victoire diplomatique massive pour l’Ukraine » qui « pourraient réduire considérablement l’influence de la Russie dans le monde des échecs — que l’URSS d’abord, puis la Russie, a dominé et utilisé comme outil de soft power depuis la Seconde Guerre mondiale ».
Dvorkovich conteste cette vision. « La FIDE est basée en Suisse », a-t-il déclaré. « Nos hauts dirigeants incluent des personnes originaires d’Inde, de Norvège, de Lettonie, des États-Unis, d’Italie, de France et d’autres pays du monde. Les accusations d’ « influence russe » sont fausses et contredites par la manière dont la FIDE est gouvernée. »
Cette défense tiendra-t-elle ? La réponse viendra en septembre 2025, lorsque la FIDE organisera sa prochaine élection présidentielle. Dvorkovich avait l’intention de se représenter. Sa capacité à faire campagne efficacement depuis l’extérieur de l’Europe — incapable de fouler le sol du continent qui accueille la plupart des grands événements et sponsors du jeu — est une question ouverte.
Les échecs connaissent un essor : des audiences élevées en streaming, des financements croissants, des joueurs vedettes comme Magnus Carlsen qui attirent le grand public. Le prochain dirigeant du jeu, si ce n’est pas Dvorkovich, héritera d’une organisation dotée de ressources réelles et d’une influence réelle. La question est de savoir si cette influence continuera de passer par les canaux russes.
Le gouvernement ukrainien a salué ces sanctions comme « une victoire importante ». C’est, au minimum, un signal que l’UE considère les échecs non pas comme un jeu au-dessus de la politique, mais comme un domaine où la guerre de la Russie a des conséquences — même sur un échiquier de 64 cases.
Traduit par Lydie