Les princesses de l’Égypte antique étaient-elles confinées au palais, ou certaines d’entre elles bandaient-elles l’arc aux côtés de leurs frères ? Une nouvelle étude portant sur six squelettes royaux du complexe pyramidal de Dachour, publiée le 17 juillet dans Frontiers in Environmental Archaeology, soutient que des attaches musculaires prononcées sur les bras et les épaules de plusieurs princesses du Moyen Empire sont compatibles avec une pratique habituelle du tir à l’arc et de l’entraînement aux armes.
Les restes, tous datés de la fin du Moyen Empire (environ 1 850 à 1 700 av. J.-C.), ont été excavés par l’archéologue français Jacques de Morgan en 1894-1895 et conservés dans les sous-sols du Musée égyptien du Caire. L’étude, dirigée par Zeinab Hashesh de l’Université Beni-Suef en Égypte, est parmi les premières à appliquer des méthodes bioarchéologiques modernes, notamment l’imagerie par rayons X et l’analyse enthéseale, à cette collection peu étudiée.
« Nous ne disons pas que ces femmes étaient des guerrières, a déclaré Hashesh. Mais les preuves squelettiques suggèrent que certaines d’entre elles pratiquaient des activités physiquement exigeantes compatibles avec le tir à l’arc et le maniement des armes. »
Les preuves citées
L’équipe a examiné cinq princesses, Ita, Khenmet, Itaweret, Noub-Hotep et une femme non identifiée probablement la princesse Sathathormeryt, ainsi qu’un roi, Hor. L’intégrité squelettique variait de 22 % à 58 % ; tous les crânes, sauf celui du roi Hor, avaient été séparés historiquement et conservés à l’École de médecine du Caire.
La princesse Ita, morte entre 28 et 34 ans, présentait des modifications enthéseales prononcées, des altérations osseuses aux points d’attache des muscles et des tendons, au niveau de l’épaule droite, du bras et des muscles de la main, compatibles avec la manipulation habituelle d’une dague ou d’une masse. Une dague a été découverte dans sa tombe.
La princesse Noub-Hotep, morte entre 40 et 44 ans, avait des avant-bras et une main droite fortement développés. Les notes de fouilles de De Morgan décrivent la découverte « de flèches dont les barbillons étaient dans un état de conservation étonnant » dans sa chambre funéraire.
La princesse Itaweret, morte entre 20 et 34 ans, présentait des sites d’attache robustes autour de l’épaule et de la poitrine, ainsi que des fractures de côtes cicatrisées et des fractures de stress cicatrisées du pied gauche.
Les auteurs interprètent l’ensemble du schéma, un développement musculaire asymétrique avec dominance du côté droit, des avant-bras et des muscles de la main robustes, et de fortes attaches d’épaule, comme compatible avec le fait de bander un arc, de manier des armes et peut-être de pratiquer la chasse ou des activités d’entraînement militaire.
Les critiques appellent à la prudence
Des experts externes interrogés par Live Science ont soulevé plusieurs préoccupations. Sonia Zakrzewski, bioarchéologue à l’Université de Southampton, a noté que les modifications enthéseales ne sont pas spécifiques à une activité : de nombreux facteurs, l’âge, la génétique, la taille du corps et d’autres mouvements répétitifs, produisent des schémas similaires. Elle a également averti que les armes trouvées dans les tombes « auraient pu être utilisées par des individus associés au défunt », pas nécessairement par les princesses elles-mêmes.
Scott Haddow, bioarchéologue à l’Université de Turin, a souligné que le tir à l’arc devrait produire une forte asymétrie dans le développement musculaire, mais plusieurs princesses présentaient une robustesse bilatérale, des modifications des deux côtés du corps. « Trouver une robustesse bilatérale généralisée ne constitue pas un argument particulièrement fort pour affirmer que ces individus pratiquaient le tir à l’arc », a-t-il déclaré.
Sébastien Villotte du Centre national de la recherche scientifique a recommandé une approche plus robuste : comparer ces individus à des contemporains non élitaires de la même région et de la même période, plutôt que de se fier uniquement à l’analyse enthéseale.
L’étude manque également d’un groupe témoin pour déterminer si les schémas d’attache musculaire observés sont inhabituels. La taille de l’échantillon est petite, six individus, et les squelettes sont fragmentaires.
Un schéma plus large ?
L’étude s’inscrit dans un débat croissant sur le rôle des femmes élitaires dans les sociétés antiques. La présence d’armes dans les tombes féminines élitaires a longtemps été considérée comme purement symbolique ou cérémonielle. Mais à mesure que les méthodes bioarchéologiques s’améliorent, cette hypothèse est testée, et parfois remise en question.
Les princesses de Dachour pourraient faire partie de cette réévaluation, même si les preuves restent contestées. Ce qui n’est pas contesté, c’est la nécessité d’étudier ces restes plus avant. L’analyse par l’équipe du matériau d’embaumement résineux noir provenant de sept échantillons d’os à l’aide de la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier a révélé un mélange cohérent d’encens et de résine de Juniperus oxycedrus, une preuve de pratiques d’embaumement standardisées du Moyen Empire qui pourrait raconter sa propre histoire sur les traditions funéraires royales.
Sources
Hashesh Z, Gabr A, Walker R. « Bioarchaeological reassessment of Dahshur royal skeletal remains from the Late Middle Kingdom (c. 1850-1700 BCE). » Frontiers in Environmental Archaeology 5 (2026). DOI: 10.3389/fearc.2026.1844402
Live Science. « Did ancient Egyptian princesses use weapons? Controversial study claims they hunted or trained with the military. » Juillet 2026. https://www.livescience.com/archaeology/ancient-egyptians/did-ancient-egyptian-princesses-use-weapons-controversial-study-claims-they-hunted-or-trained-with-the-military-but-not-all-experts-agree
Traduit par Lydie