La Terre n’est pas la seule planète à connaître des éclipses solaires totales, mais c’est la seule qui compte
Image à la une : Une image composite d’une éclipse solaire totale montrant la couronne solaire ; crédit : NASA/Aubrey Gemignani
Il existe une coïncidence cosmique si précise qu’elle frôle le miracle : le Soleil est environ 400 fois plus large que la Lune, et il est aussi environ 400 fois plus éloigné de la Terre. Ces deux facteurs s’annulent parfaitement, faisant apparaître la Lune et le Soleil presque exactement de la même taille dans notre ciel.
Cet alignement est la raison d’être des éclipses solaires totales. Lorsque la Lune glisse parfaitement devant le Soleil, elle bloque le disque éclatant et révèle la couronne, la fine atmosphère ionisée du Soleil, un spectacle pour lequel les chasseurs d’éclipses traversent les continents. Mais la Terre est-elle le seul endroit du système solaire où cela se produit ?
L’astronome Phil Plait, écrivant dans Scientific American, a étudié la question et a découvert que la réponse est plus intéressante qu’un simple oui ou non.
Les autres planètes
Mercure et Vénus n’ont pas de lunes, elles sont donc immédiatement exclues. Mars possède deux petites lunes irrégulières, Phobos et Déimos, mais aucune n’est assez grande pour couvrir entièrement le Soleil vu de la surface martienne. Même si le Soleil paraît plus petit depuis Mars que depuis la Terre, Phobos, la plus grande lune, ne couvre qu’une partie du disque solaire, produisant un événement de type transit plutôt qu’une véritable éclipse totale.
Jupiter a quatre grandes lunes, mais elles sont trop efficaces. Io, Europe, Ganymède et Callisto apparaissent toutes significativement plus grandes que le Soleil vues depuis les sommets nuageux de Jupiter. Elles bloqueraient complètement le Soleil, mais elles bloqueraient aussi la couronne, ce qui est tout l’intérêt d’une éclipse totale. Depuis Jupiter, le ciel s’assombrirait simplement pendant quelques minutes.
Saturne, cependant, est là où l’histoire devient intéressante.
L’exception Épiméthée
La lune Épiméthée de Saturne est minuscule : environ 130 kilomètres de large à son point le plus large, avec une forme irrégulière rappelant une pomme de terre. Elle orbite autour de Saturne à environ 151 450 kilomètres. Depuis la surface de Saturne, en regardant depuis l’équateur, Épiméthée apparaît légèrement plus grande que le Soleil. Mais depuis l’horizon de Saturne, où la lune est plus éloignée d’environ le rayon de la planète (60 000 kilomètres), elle apparaît légèrement plus petite.
À un certain point entre le zénith et l’horizon, Épiméthée et le Soleil apparaissent exactement de la même taille. Cela crée les conditions géométriques d’une véritable éclipse solaire totale sur Saturne. Il y a cependant plusieurs inconvénients.
Le Soleil depuis Saturne n’apparaît qu’environ un dixième de sa taille vue de la Terre, donc l’éclipse ne serait visible qu’à travers un télescope. L’éclipse elle-même durerait moins de 10 secondes. Et elle ne peut se produire qu’aux équinoxes de Saturne, qui ont lieu deux fois tous les 29,5 années terrestres.
Uranus pourrait offrir un spectacle similaire avec sa lune Perdita, d’environ 30 kilomètres de large, bien que son diamètre ne soit pas précisément connu. Si cela fonctionne, l’éclipse durerait quelques secondes et ne se produirait qu’une fois tous les 42 ans.
La Terre gagne toujours
Techniquement, la Terre n’est donc pas unique en matière d’éclipses solaires totales. Mais la comparaison révèle pourquoi les éclipses terrestres sont spéciales. Elles durent plusieurs minutes, pas des secondes. Elles sont fréquentes, se produisant quelque part sur la planète environ tous les 18 mois. Elles révèlent la couronne dans un détail spectaculaire sans télescope. Et elles se produisent sous un ciel où le Soleil et la Lune semblent parfaitement assortis.
La prochaine éclipse solaire totale aura lieu le 12 août 2026, avec un chemin de totalité traversant le Groenland, l’Islande et l’Espagne. Pour quiconque n’en a jamais vu, la couronne vaut le voyage.
Traduit par Lydie