En août 2025, le Goldstone Deep Space Complex en Californie a pointé son antenne de 70 mètres vers un objet géocroiseur nommé 1998 SH2. Le radar n’a rien vu. L’astéroïde, estimé à 380 mètres de diamètre, aurait dû être facile à détecter. Le fait que le DSS-14 de Goldstone – l’antenne radar planétaire la plus puissante au monde – n’ait rien capté fut le premier indice que quelque chose n’allait pas.
Un observatoire brésilien, le SONEAR, a localisé l’objet le 31 août. Il se trouvait à 190 kilomètres de l’endroit où les calculs le prévoyaient. Pour un objet dont l’orbite est déterminée par une physique gravitationnelle bien comprise, une erreur de 153 secondes d’arc n’est pas une simple anomalie. C’est le signe que quelque chose d’autre que la gravité pousse ce rocher.
La chasse à une force cachée
Davide Farnocchia du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a dirigé une équipe d’enquête. Ils ont calculé l’accélération non gravitationnelle agissant sur 1998 SH2 et ont découvert qu’elle était dix fois supérieure au maximum possible par l’effet Yarkovsky – un phénomène bien connu où un astéroïde absorbe la lumière du soleil et la réémet sous forme de chaleur, produisant une poussée infime. Dix fois le maximum de Yarkovsky ne laissait qu’une seule explication : le dégazage.
C’était surprenant car 1998 SH2 était classé comme astéroïde depuis près de trois décennies. Il ne présentait aucune queue cométaire, aucune atmosphère visible, aucun des signes habituels de matière volatile s’évaporant d’un noyau. Les objets de ce type ont un nom : les comètes sombres. Ils ressemblent à des astéroïdes mais perdent de la matière comme des comètes, et ils sont frustrants à identifier.
L’équipe s’est tournée vers le télescope Canada-France-Hawaï et le Very Large Telescope au Chili. En superposant des images à longue pose, ils ont résolu une faible queue cométaire d’environ 20 secondes d’arc – à peine visible, mais indubitable. La queue était composée de grains de poussière d’environ 400 micromètres, libérés entre le 29 août et le 7 septembre 2025. L’activité a culminé plusieurs semaines après le passage de l’objet au plus près du Soleil, suggérant que la glace qui l’alimentait était enfouie profondément à l’intérieur du corps. L’objet a été reclassé comme comète P/1998 SH2.
Pourquoi cela compte pour la défense planétaire
La découverte, publiée dans Nature Astronomy, a des implications qui dépassent les débats de classification. Parmi les quelque 285 objets géocroiseurs actuellement classés comme astéroïdes potentiellement dangereux, une fraction inconnue pourrait être des comètes sombres – des objets dont les orbites peuvent changer de manière imprévisible en raison du dégazage.
L’accélération non gravitationnelle due à la glace qui se sublime est chaotique. Elle dépend de la quantité de glace présente, de sa profondeur d’enfouissement et de la rotation de l’objet. Contrairement à l’effet Yarkovsky, qui suit une physique prévisible, le dégazage peut modifier l’orbite d’un objet d’une manière difficile à modéliser sans données intérieures détaillées.
L’équipe de Farnocchia soutient qu’un suivi continu et précis de tous les objets potentiellement dangereux est nécessaire pour détecter rapidement les accélérations inattendues. Un rocher qui se dégaze silencieusement et dérive lentement de sa trajectoire prévue ressemble, depuis le sol, à un objet qui a soudainement changé de cap.
Traduit par Lydie