La Chine crée une alliance nationale pour l’industrie VLEO alors que les satellites prouvent la viabilité des opérations en orbite basse prolongée
Image à la une : [Concept artistique d’un satellite opérant en orbite terrestre très basse avec une lueur atmosphérique visible ; crédit : CASIC / China Space News]
La Chine a officialisé sa poussée vers l’orbite terrestre très basse avec la création d’une alliance industrielle nationale, réunissant 34 universités, instituts de recherche et entreprises spatiales commerciales, alors que le pays démontre des opérations satellitaires prolongées à des altitudes bien inférieures aux régimes orbitaux traditionnels.
L’Alliance nationale pour l’innovation technologique et le développement industriel VLEO a été lancée à Shenzhen le 27 juin en présence de six académiciens et de plus de 250 experts du secteur, selon les médias d’État chinois. Cette alliance marque le passage de missions expérimentales isolées à un programme national coordonné ciblant les avantages stratégiques et commerciaux uniques des orbites situées sous 300 kilomètres.
L’avantage VLEO
L’orbite terrestre très basse, ou VLEO, désigne des altitudes comprises entre 150 et 300 kilomètres environ. À ces hauteurs, les satellites sont nettement plus proches du sol que la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 400 kilomètres. La distance réduite offre des images optiques et radar plus nettes, une latence plus faible et des besoins énergétiques moindres pour les communications.
Ces avantages s’accompagnent d’un défi technique majeur : la traînée atmosphérique. À 270 kilomètres, la densité de l’atmosphère résiduelle est environ dix fois plus élevée qu’à l’altitude de l’ISS. Sans propulsion continue, les satellites en VLEO se désorbitent en quelques mois. Ce défi a historiquement limité la viabilité des opérations prolongées en orbite basse.
La Chine a désormais démontré que de telles opérations sont possibles. Le satellite Shiyan-25, lancé en juin 2023 et développé par une filiale de l’Académie chinoise des technologies spatiales, maintient régulièrement son altitude de 270 kilomètres depuis septembre 2023, soit plus de 20 mois d’opération continue. Le satellite Qiankun-1, construit par la société commerciale C-Space et lancé en juillet 2023, abaisse progressivement son orbite dans le cadre d’une mission de recherche visant à déterminer l’altitude minimale qu’un satellite peut atteindre, à l’aide d’un propulseur électrique Hall à large plage développé par la startup chinoise Yidong Space.
Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui suit l’activité satellitaire chinoise, a noté que l’endurance prolongée de Shiyan-25 suggère fortement qu’il teste un profil opérationnel spécifique pour un futur système, et que la descente progressive de Qiankun-1 représente une campagne de recherche délibérée sur les limites du VLEO.
Avancées en matière de propulsion
Soutenir des opérations VLEO nécessite des systèmes de propulsion capables de compenser la traînée sur des années plutôt que des mois. Les développements récents de la Chine incluent à la fois des propulseurs électriques conventionnels et une nouvelle classe de moteurs plasmatiques aérobies.
Shanhai Xingyao, une startup basée à Chengdu fondée en août 2025, a développé ce qu’elle décrit comme le premier moteur plasma hélicon aérobie de Chine pour le VLEO. Le système ingère le gaz atmosphérique résiduel comme ergol, éliminant ainsi le besoin d’ergol embarqué qui limiterait autrement la durée de vie de la mission. L’entreprise a bouclé un tour de financement d’amorçage en mai 2026 mené par le Jinjiang Talent Fund, après avoir démontré avec succès l’allumage d’un prototype dans un environnement VLEO simulé.
Des chercheurs de l’Université Fudan à Shanghai ont annoncé un concept similaire de propulsion plasmatique aérobie en mars 2026, conçu pour capturer l’azote et l’oxygène de la fine atmosphère supérieure comme ergol, avec des plans pour une constellation de satellites de démonstration.
Une poussée nationale coordonnée
La nouvelle alliance officialise ce qui était déjà un domaine en expansion rapide de l’activité spatiale chinoise. La constellation CASIC Chutian, annoncée en juillet 2023, prévoit 192 satellites VLEO d’ici 2027 et 300 d’ici 2030, opérant à des altitudes comprises entre 150 et 300 kilomètres. Les satellites utilisent un design en forme de balle pour minimiser la traînée et embarquent des charges utiles d’imagerie en lumière visible, radar à synthèse d’ouverture, hyperspectrale et infrarouge, avec un temps de réponse ciblé aussi court que 15 minutes.
Zhang Nan, concepteur en chef de la constellation CASIC, a décrit la vision stratégique dans les médias d’État. « La constellation intégrée de communications et de détection VLEO, tirant parti des avantages naturels de distance réduite, de faible latence et de faibles pertes de trajet, forge un système de constellation et d’application à la fois petit mais excellent, rapide et intelligent », a-t-il déclaré. « C’est une infrastructure spatiale qui peut offrir aux utilisateurs des services clé en main couvrant la détection, la transmission et le calcul. »
Le satellite Haishao-1, un satellite radar à synthèse d’ouverture en bande X de 80 kilogrammes lancé en décembre 2024 et développé par l’Institut de recherche en information aérospatiale et sa filiale commerciale AIRSAT, démontre le potentiel d’imagerie. Pesant moins de 80 kilogrammes avec une résolution inférieure au mètre en mode stripmap, il cible les régions tropicales et équatoriales mal desservies par les satellites SAR en orbite polaire.
La concurrence mondiale s’intensifie
La Chine n’est pas seule dans sa poursuite du VLEO. La startup américaine Albedo a lancé son satellite d’imagerie VLEO Clarity-1 en mars 2025, avec une deuxième mission prévue pour 2027. La société britannique NewOrbit a levé 18,5 millions de livres en financement de série A. La mission Otter VLEO de Redwire, sous contrat avec la DARPA, utilise la plateforme SabreSat. Les entreprises japonaises Bellatrix et TelePIX prévoient une démonstration d’imagerie VLEO aérobie d’ici 2028.
Juniper Research estime que les investissements mondiaux dans le VLEO atteindront 220 milliards de dollars d’ici 2027, soit une augmentation de 1 100 % sur trois ans, avec un nombre de satellites VLEO opérationnels devant dépasser 620 d’ici 2030.
Tomas Hrozensky de l’Institut européen de politique spatiale a noté que l’approche de la Chine se distingue par son ampleur. « L’ampleur du programme spatial chinois et le soutien politique qui l’accompagne favorisent et sous-tendent un développement complet de capacités dans un large éventail de concepts », a-t-il déclaré. « Cela peut raisonnablement avoir un impact positif sur l’innovation, même si plusieurs de ces voies n’aboutissent pas à un résultat fructueux. »
Avec une endurance orbitale démontrée, des technologies de propulsion émergentes et désormais une alliance nationale formelle, l’activité VLEO de la Chine est passée de missions expérimentales à un programme systématique aux implications à la fois commerciales et à double usage.
Traduit par Lydie