Un satellite chinois classifié réécrit les règles de la surveillance orbitale, utilisant un profil orbital que les observateurs spatiaux disent n’avoir jamais vu auparavant.
Shijian-31, lancé le 16 juin à bord d’une Longue Marche 3B depuis Xichang, s’est installé sur une orbite hautement elliptique avec une inclinaison de 63,46 degrés. Cet angle est un paramètre classique d’orbite de Molniya, normalement utilisé par les satellites de communication russes pour stationner au-dessus des hautes latitudes. Mais Shijian-31 l’a adapté à un tout autre usage : surveiller la ceinture géostationnaire depuis le dessus.
L’apogée du satellite atteint environ 39 900 kilomètres, plusieurs milliers de kilomètres au-dessus de l’arc GEO à 35 786 kilomètres. Depuis ce point d’observation, il stationne au-dessus de l’équateur au sommet de chaque orbite, observant d’en haut la ceinture bondée de satellites de communication et militaires en dessous. Son périgée descend à un peu moins de 2 000 kilomètres, bien au-dessus de la plupart des satellites d’observation et difficile à suivre de manière cohérente pour les observateurs au sol.
« Shijian-31 est un satellite avec une orbite que nous n’avons jamais vue auparavant », a posté le 21 juillet COMSPOC, la société commerciale de suivi spatial, publiant une vidéo qui illustre le balayage orbital. Le satellite décale sa trace au sol d’environ 15,7 degrés par orbite, réalisant un balayage complet de la ceinture GEO à 360 degrés tous les 23 jours.
La conception orbitale reflète une compréhension approfondie de la mécanique céleste. Integrity ISR, une autre société de suivi, l’a qualifiée de « maîtrise de la mécanique orbitale et d’un peu plus que de la créativité ». Une petite manœuvre rétrograde au périgée d’environ 50 mètres par seconde pourrait abaisser l’apogée à 36 671 kilomètres, permettant à Shijian-31 de passer directement à travers le voisinage GEO si ses opérateurs le choisissent.
Victoria Samson de la Secure World Foundation a déclaré que la mission est « assez inhabituelle » et reflète l’intérêt croissant de la Chine pour le maintien d’une forte connaissance de la situation des activités et des équipements en orbite géostationnaire. Le satellite fait partie de la série expérimentale Shijian, officiellement décrite comme menant une « exploration de l’environnement spatial », bien que les analystes affirment que ses capacités dépassent largement cette appellation.
L’orbite représente un défi de suivi pour les autres systèmes de connaissance de la situation spatiale. Les États-Unis exploitent leurs satellites GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program) directement en GEO, mais Shijian-31 opère à des milliers de kilomètres au-dessus de cette altitude avec un périgée élevé qui le maintient hors de portée de la plupart des capteurs en LEO.
La Chine a déjà utilisé des satellites Shijian pour des tests de ravitaillement en orbite et la connaissance de la situation spatiale en GEO. Un précédent variant Shijian a même démontré une manœuvre assistée par la Lune pour atteindre une orbite GEO rétrograde. Shijian-31 représente la prochaine évolution de cette trajectoire, appliquant une technique normalement utilisée pour les communications polaires à la reconnaissance équatoriale.
Bienvenue sur le nouvel échiquier orbital.
Traduit par Lydie