La Chine positionne le Long March 10C méthalox comme son cheval de bataille commercial après la première récupération de booster
Image à la une : [Long March 10B décollant de Wenchang lors de son vol inaugural, le 10 juillet 2026 ; crédit : CASC]
Trois jours après avoir récupéré en mer son premier booster de classe orbitale, la Chine a dévoilé sa stratégie de lancement commercial : le Long March 10C, entièrement méthalox, servira de principal cheval de bataille commercial du pays, soutenu par une philosophie de conception modulaire et une infrastructure de lancement croissante sur l’île de Hainan.
Le 10 juillet, le Long March 10B a réussi son vol inaugural depuis Wenchang, plaçant un satellite en orbite et récupérant son premier étage à l’aide d’un système de filet de capture à bord du navire de récupération autonome Linghang Zhe (« Navigator »). Il s’agit de la première récupération réussie d’un booster de classe orbitale en Chine, faisant du pays le deuxième seulement après les États-Unis à réaliser cet exploit.
La famille Long March 10
La série Long March 10 est construite autour de ce que la CALT (China Academy of Launch Vehicle Technology) appelle « un diamètre, deux types de moteurs et trois modules », faisant référence au diamètre commun de 5,0 mètres, aux familles de moteurs YF-100 (kérolox) et YF-219 (méthalox), et à trois variantes de fusée :
- Long March 10A : Kérosène/LOX aux deux étages, conçu pour lancer le vaisseau spatial habité Mengzhou. Un premier vol habité pourrait avoir lieu d’ici la fin de l’année.
- Long March 10B : Premier étage kérolox avec un deuxième étage méthalox. La variante qui a fait ses débuts le 10 juillet. Peut livrer 16 000 kilogrammes en orbite terrestre basse en mode réutilisable.
- Long March 10C : Entièrement méthalox (deux étages), positionné comme le cheval de bataille commercial. Capacité attendue dépassant les 25 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, surpassant le Long March 5B.
Le moteur méthalox YF-219 a effectué son premier vol (en forme optimisée pour le vide) le 10 juillet sur le deuxième étage du Long March 10B, servant doublement de test pour le 10A habité et le 10C commercial.
L’étape de la récupération
La récupération du booster du 10 juillet était une première mondiale dans sa méthode. Plutôt que d’atterrir par propulsion sur un navire drone comme le Falcon 9 de SpaceX, le premier étage du Long March 10B a utilisé des ailerons en grille pour la rentrée atmosphérique, puis a été attrapé par un système de filet et câble à bord du Linghang Zhe. CASC prévoit de réutiliser le booster récupéré d’ici la fin 2026.
« Le Long March 10B réutilisera les premiers étages des vols du Long March 10A », a déclaré Yang Yuguang, président du Comité des transports spatiaux de la Fédération internationale d’astronautique, aux médias d’État chinois. « Le 10B, avec son deuxième étage méthalox, sera utilisé pour les missions commerciales, tout en accumulant des données de vol pour le premier étage du Long March 10A et en améliorant encore sa fiabilité. »
Infrastructure commerciale
La CALT travaille avec Hainan Commercial Launch (HICAL) sur les pas de tir 3 et 4 du port spatial commercial de Hainan. Les deux pas de tir devraient être opérationnels d’ici la fin 2026, atténuant ce qui a été un goulot d’étranglement majeur des infrastructures de lancement.
« Le Long March 10C est en développement intensif et favorisera fortement l’industrialisation du secteur des transports spatiaux chinois à l’avenir », a déclaré Qian Hang, chercheur à la CALT. « La modularisation améliorera considérablement l’efficacité de la fabrication, de l’assemblage, des tests et du lancement des futures fusées. »
Le premier étage entièrement méthalox du 10C sera plus grand et plus puissant que l’étage kérolox du 10A/B, nécessitant probablement un navire de récupération plus grand ou une approche de récupération différente.
Le contexte plus large
La Chine dispose désormais de deux grandes lignées publiques développant des lanceurs réutilisables de moyenne capacité. La CALT gère la série Long March 10 et la ligne commerciale de fusées solides Jielong. La SAST (Shanghai Academy of Spaceflight Technology) développe le Long March 12A méthalox et possède sa propre filiale commerciale, China Commercial Rocket Co., qui a récemment achevé une recapitalisation de 1,396 milliard de yuans à 4,172 milliards de yuans (environ 616 millions de dollars), la SAST augmentant considérablement son investissement.
Parallèlement, les entreprises privées chinoises poursuivent leur propre développement. Le Zhuque-3 méthalox de Landspace devrait effectuer son deuxième vol en août 2026. La CASC développe également des fusées de 7 mètres de diamètre comme étape intermédiaire vers le super-lourd Long March 9.
Traduit par Lydie