La Chine devient la deuxième nation à récupérer un booster de fusée orbitale avec le Long March 10B
Date : 2026-07-10
Image à la une : Décollage du Long March 10B depuis le site de lancement spatial commercial de Hainan le 10 juillet 2026. Crédit : Xinhua/Pu Xiaoxu
La Chine a rejoint les États-Unis comme la seule nation à avoir récupéré un booster de fusée de classe orbitale vendredi, lorsque le vol inaugural du Long March 10B a décollé de l’île de Hainan et a ramené son premier étage vers un système de capture par filet sur un navire en mer de Chine méridionale.
Le lancement à 12h15 heure de Pékin (0415 UTC) depuis le site de lancement spatial commercial de Hainan a inséré un satellite non nommé en orbite terrestre basse. Environ 11 minutes après le décollage, le premier étage a exécuté une descente contrôlée propulsée et a été attrapé par des câbles tendus sur le navire de récupération Linghang Zhe (Navigateur), positionné à plusieurs centaines de kilomètres au sud-est de Wenchang. La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a confirmé le succès complet de la mission plus de 90 minutes plus tard.
Cette réalisation place la Chine dans un club exclusif. Seuls le Falcon 9 de SpaceX (première récupération en décembre 2015), le New Glenn de Blue Origin (2025) et le Starship de SpaceX avaient auparavant démontré la récupération de booster orbital. Le Long March 10B est la première fusée à réussir la récupération de son booster dès sa première tentative orbitale.
Une approche différente : attraper, ne pas atterrir
La méthode de récupération du Long March 10B diffère de l’approche d’atterrissage propulsé sur pattes inaugurée par SpaceX. Au lieu de déployer des trains d’atterrissage et de se poser sur une plateforme ou un drone-ship, la Chine a conçu un système basé sur un filet : des crochets métalliques se déploient depuis l’inter-étage du booster, et des chariots montés sur rails positionnent des câbles tendus en temps réel grâce aux données télémétriques. Le booster descendant engage le filet, et des amortisseurs hydrauliques absorbent l’énergie cinétique.
Cette approche présente un avantage clé : l’élimination des pattes d’atterrissage permet d’économiser une masse considérable et une complexité structurelle sur le premier étage, ce qui se traduit directement par une capacité de charge utile accrue. Le Long March 10B peut livrer 16 000 kilogrammes (35 274 livres) en orbite terrestre basse en mode réutilisable, comparable à la capacité réutilisable du Falcon 9 d’environ 15 600 kilogrammes.
« C’est la première récupération réussie au monde d’une fusée porteuse par système de filet », a déclaré CASC dans un communiqué.
Le navire de récupération Linghang Zhe est un vaisseau dédié de 25 000 tonnes mesurant 144 mètres (472 pieds) de longueur, équipé de propulseurs de positionnement dynamique (DP2) pour un maintien précis de sa position.
La fusée qui emmènera la Chine sur la Lune
Le Long March 10B est plus qu’un cheval de bataille réutilisable. Il est un précurseur direct du Long March 10A habité, qui transportera le vaisseau spatial Mengzhou de la Chine, et du Long March 10 à trois corps, conçu pour les atterrissages lunaires habités. Les trois variantes partagent le même premier étage de 5 mètres de diamètre propulsé par sept moteurs YF-100K au kérosène et oxygène liquide générant environ 8 750 kilonewtons de poussée au niveau de la mer.
Le deuxième étage introduit un nouveau moteur : le YF-219, brûlant du méthane et de l’oxygène liquide, effectuant son vol inaugural lors de cette mission. La propulsion au méthane est considérée comme une étape vers des moteurs qui pourraient éventuellement être ravitaillés sur la Lune ou sur Mars.
CASC vise à réutiliser le booster récupéré d’ici la fin 2026, ce qui marquerait la prochaine étape du programme de réutilisabilité chinois. Le calendrier est agressif : SpaceX a mis 16 mois entre sa première récupération réussie (décembre 2015) et le premier réemploi d’un booster récupéré (mars 2017).
Un processus de maturation rapide
Le chemin de la Chine vers la récupération de booster orbital a été rapide. Un essai suborbital d’un démonstrateur à un seul étage du Long March 10A en février 2026 a exécuté un amerrissage contrôlé à environ 200 mètres de sa plateforme de récupération. La mission orbitale du 10 juillet a réalisé une récupération complète dès la première tentative : un exploit qui a échappé à SpaceX, qui a nécessité cinq tentatives avant son premier atterrissage réussi.
Ces progrès rapides reflètent la priorité que la Chine a accordée à la technologie de lancement réutilisable. Contrairement au Falcon 9, qui récupérait les boosters principalement pour des économies de coûts sur les missions commerciales et Starlink, la famille Long March 10 a un objectif stratégique : permettre le programme lunaire habité chinois. La même conception de premier étage alimentera éventuellement les missions qui enverront des astronautes chinois sur la Lune.
Andrew Jones, correspondant de SpaceNews, a noté que cette récupération réussie représente « un énorme coup de pouce à la fois pour le désir de la Chine de développer des capacités de fusées réutilisables et pour son programme lunaire habité. »
L’étage de 5 mètres de diamètre, le système de capture par filet et l’étage supérieur au méthane représentent tous des choix adaptés aux besoins spécifiques de la Chine. Il faudra des années d’expérience opérationnelle pour déterminer si l’approche par filet s’avère aussi fiable à grande échelle que les pattes d’atterrissage du Falcon 9. Pour l’instant, la Chine a démontré qu’il existe plus d’une façon de ramener un booster à la maison.
Traduit par Lydie