La Chine a détenu plusieurs ressortissants japonais, parmi lesquels des dirigeants de haut rang d’entreprises opérant dans le pays, soupçonnés d’avoir enfreint les règles d’exportation de biens à double usage, a rapporté mardi le Mainichi Shimbun, citant plusieurs sources. Les détentions ont eu lieu alors que les dirigeants entraient en Chine, selon le compte rendu repris par le South China Morning Post. Les noms des entreprises et des dirigeants n’ont pas été rendus publics, et Tokyo n’a pas encore confirmé les derniers cas. Le schéma est déjà établi.
En mai, deux ressortissants japonais ont été retenus à Dalian, la ville portuaire du nord-est de la Chine, soupçonnés d’avoir déplacé des marchandises couvertes par des interdictions d’exportation, vraisemblablement des produits issus des terres rares ; le ministère japonais des Affaires étrangères a indiqué que les deux hommes étaient employés du même fabricant japonais de machines électriques lourdes et qu’ils avaient été détenus les 18 et 25 mai. Le secrétaire général du Cabinet, Minoru Kihara, a confirmé les deux affaires et déclaré que Tokyo veillerait aux intérêts de ses citoyens. Le ministère chinois des Affaires étrangères a confirmé les détentions et affirmé que les deux hommes avaient enfreint la loi douanière du pays, et le porte-parole Guo Jiakun a déclaré aux journalistes que la partie japonaise devrait orienter ses ressortissants et ses entreprises vers le respect des règles chinoises.
Les détentions s’inscrivent dans une guerre économique plus large que Pékin a ouverte par un seul discours. En novembre, la Première ministre Sanae Takaichi a déclaré au Parlement qu’une attaque de Pékin contre Taïwan pourrait placer le Japon dans une situation qu’elle a décrite comme menaçante pour sa survie, ouvrant en principe la porte à une réponse militaire japonaise. Pékin a répondu par des contrôles à l’exportation frappant les terres rares et d’autres matériaux à double usage destinés au Japon, les a resserrés à nouveau en janvier et a présenté ces restrictions comme des mesures contre la « remilitarisation » du Japon et sa quête d’armes nucléaires. Le levier est énorme : Pékin contrôle bien plus de la moitié de l’extraction mondiale de terres rares et environ neuf dixièmes de leur transformation, et les expéditions de terres rares vers le Japon ont chuté de plus de 80 % en mars et avril par rapport à l’année précédente, selon des chiffres de Nikkei cités dans la presse américaine. Les importations japonaises d’aimants en terres rares ont diminué, et des associations patronales comme la chambre de commerce japonaise en Chine affirment que les restrictions ont même touché des articles sans aucun usage militaire.
Dans ce contexte, les détentions se lisent comme la même politique appliquée aux personnes plutôt qu’aux produits. Les contrôles à l’exportation arrêtent les marchandises à la frontière ; les détentions arrêtent les personnes qui les transportent. Le message adressé aux entreprises japonaises est explicite : les règles que la Chine établit sur son propre territoire sont absolues, et les personnes qui travaillent sous ces règles sont le mécanisme d’application. Les entreprises japonaises qui font des affaires en Chine doivent désormais peser non seulement les chaînes d’approvisionnement, mais aussi le personnel, et le calcul a changé depuis qu’un tribunal chinois a condamné un dirigeant japonais du groupe pharmaceutique Astellas à trois ans et demi de prison pour espionnage, après l’avoir détenu en 2023. Le commerce des terres rares était déjà risqué ; la classe des dirigeants sait désormais qu’il peut lui en coûter personnellement.
La question plus large est de savoir s’il s’agit d’une pression porteuse d’un objectif ou d’une politique sans bouton d’arrêt. La Chine a affirmé que ses contrôles ne visent qu’un petit nombre d’entités japonaises et que les échanges économiques normaux se poursuivront, et elle a un intérêt évident à ce que les investissements japonais continuent d’affluer vers ses usines. Mais chaque escalade, des restrictions aux coupes puis aux détentions, augmente le coût de faire des affaires et fournit au gouvernement Takaichi de nouveaux arguments en faveur du découplage, de la diversification et des dépenses de défense. Le levier de Pékin sur le Japon est réel, et il se manifeste désormais personne par personne à la frontière. Cette démonstration est peut-être la seule chose capable de pousser le Japon, et le reste de la région, à bâtir les chaînes d’approvisionnement alternatives que la Chine redoute le plus.
Traduit par Lydie