Lundi à 12h01, un sous-marin nucléaire chinois stationné quelque part dans le Pacifique Sud a tiré un missile balistique à longue portée. L’ogive était factice. Pas le message.
La marine chinoise a procédé à un essai de lancement du missile en eaux internationales, une démonstration publique rare de sa capacité croissante en matière de missiles balistiques lancés depuis un sous-marin. Il s’agit du deuxième essai de ce type dans le Pacifique en deux ans, et le tir a eu lieu le jour même où l’Australie et les Fidji signaient un traité de défense mutuelle visant spécifiquement à contrer l’influence chinoise dans la région.
La coïncidence n’était pas subtile.
Ce que dit la Chine, ce que cela signifie
L’agence Xinhua a qualifié l’opération d’« entraînement annuel de routine », conforme au droit international, et non dirigée contre un pays ou une cible. Mais lorsqu’une nation dotée de 600 ogives nucléaires et d’une flotte de six sous-marins lanceurs de missiles balistiques tire un missile à longue portée dans une zone dénucléarisée le jour même où ses rivaux signent un pacte de défense, les termes « non dirigé contre aucune cible » pèsent aussi lourd qu’une promesse électorale.
La Nouvelle-Zélande, qui n’a été informée du lancement que quelques heures auparavant, s’est montrée directe. Le ministre des Affaires étrangères Winston Peters a souligné que le missile avait été tiré dans la Zone dénucléarisée du Pacifique Sud, établie par le Traité de Rarotonga de 1986. La Chine a ratifié les protocoles en 1987, s’engageant à ne pas tester d’armes nucléaires dans la zone.
« Il semble que, malgré nos préoccupations de longue date concernant ce type d’activité, la Chine ait procédé à l’essai quelques heures seulement après nous en avoir informés, » a déclaré Peters.
La ministre australienne des Affaires étrangères Penny Wong s’est exprimée tout aussi directement : « L’Australie a clairement indiqué à la Chine qu’elle considère cela comme déstabilisateur pour la région. »
Le contexte stratégique
Ce lancement s’inscrit dans une tendance plus large. La Chine modernise son arsenal nucléaire à une vitesse qui alarme le Pentagone, lequel estime que Pékin disposera de plus de 1 000 ogives nucléaires d’ici 2030, contre environ 600 aujourd’hui.
Le missile balistique lancé depuis un sous-marin est une capacité particulièrement préoccupante. Contrairement aux missiles basés à terre, qui peuvent être suivis et ciblés, les sous-marins peuvent patrouiller sans être détectés dans les océans du monde, offrant une capacité de seconde frappe garantie. La Chine possède actuellement six sous-marins de ce type, et d’autres sont en construction.
L’essai de lundi visait à démontrer que cette capacité est opérationnelle, qu’elle peut atteindre des cibles à travers le Pacifique, et que la Chine ne cache plus sa portée nucléaire croissante.
Le facteur Australie-Fidji
Le même jour, l’Australie et les Fidji ont signé un traité de défense mutuelle, le premier du genre entre les deux pays. Le traité vise explicitement à contrer l’influence chinoise dans le Pacifique, où Pékin développe des liens diplomatiques et économiques par le biais de prêts d’infrastructure, d’accords de sécurité et de coopération militaire.
L’essai de missile chinois était une réponse : un signal qu’aucune diplomatie insulaire du Pacifique ne dissuadera Pékin de moderniser son armée, et que le parapluie nucléaire que les États-Unis offrent à leurs alliés dans la région pourrait faire face à des défis inédits.
Le lancement était la manière pour la Chine de rappeler à tous dans le Pacifique, alliés, rivaux et indécis, qu’elle a la portée, les sous-marins et la volonté de les utiliser.
Que le missile ait touché sa cible importe peu. Le message a atteint sa cible dès l’instant où il a quitté le sous-marin.
Traduit par Lydie