Le moment était soit une coïncidence, soit un message. Vendredi matin, un jour après que Washington a intensifié sa guerre tarifaire avec Santiago, le président chilien José Antonio Kast a reçu au palais présidentiel l’ambassadeur de Chine au Chili, Niu Qingbao. L’entretien a duré plus d’une heure.
L’ordre du jour avait été présenté comme de routine : les relations bilatérales, une visite prévue du ministre des Affaires étrangères Francisco Pérez-Mackenna en Chine et les préparatifs du sommet des dirigeants de l’APEC à Shenzhen en novembre, auquel Kast est attendu. Le palais s’est empressé de faire remarquer que la rencontre avait été programmée avant l’annonce de la taxe américaine. Mais en diplomatie, les apparences sont des faits. Le président qui avait fait campagne sur l’alignement du Chili sur Trump a passé son vendredi avec l’homme de Pékin.
Le différend derrière les apparences est bien réel. Le 23 juillet, le représentant américain au commerce, agissant sur instruction de Trump, a imposé des taxes à 60 économies en vertu de l’article 301 de la loi commerciale américaine pour ne pas avoir interdit les importations de produits fabriqués grâce au travail forcé. Le Chili s’est retrouvé dans la tranche des 12,5 %, tandis que les pays qui s’étaient engagés à adopter de telles interdictions sont frappés de 10 %. La mesure est étrange dans le cas du Chili. Washington ne prétend pas que le Chili exporte des marchandises fabriquées avec du travail forcé et n’a identifié aucun produit chilien lié à cette pratique. La taxe punit la forme de la réglementation chilienne, et non son comportement. Le cuivre, principale exportation du Chili, a été exempté. Presque tout le reste qui franchit la frontière est désormais frappé de la surtaxe.
Santiago ne l’a pas pris sans réagir. Le ministre de l’Agriculture, Jaime Campos, a qualifié la mesure d’arbitraire. Le ministre de la Défense, Fernando Barros, l’a jugée très injuste. L’ambassadeur des États-Unis au Chili, Brandon Judd, a répliqué, estimant que de telles critiques compliquent la négociation. Pérez-Mackenna a tenté de calmer le jeu, insistant sur le fait que les discussions tarifaires relèvent de son ministère et que le Chili est en contact avec l’ambassade américaine. À la radio, il a déclaré que l’important était de se rappeler que le Chili devait se rasseoir à la table pour parvenir à un accord qui serait positif pour ses exportateurs.
C’est le basculement politique qui rend la semaine notable. Kast est arrivé au pouvoir en tant que président le plus pro-américain que le Chili ait connu depuis des années, promettant une politique étrangère alignée sur Washington. Son parti affirme désormais que l’on ne peut pas faire confiance à Washington. Les responsables chiliens ont passé les dernières semaines à Washington à présenter leur bilan en matière de travail au représentant américain au commerce, faisant valoir qu’un accord de libre-échange en vigueur depuis 2004 et le caractère complémentaire des exportations chiliennes, du saumon aux fruits, devaient compter pour quelque chose. Cela n’a pas infléchi la décision.
La Chine compte pour le Chili plus que presque tout autre marché. Pékin achète la majeure partie du cuivre chilien, et la relation s’est approfondie pendant deux décennies tandis que les États-Unis parlaient de valeurs. La taxe de Washington a ouvert une porte, et Pékin l’a franchie. Le sommet de l’APEC à Shenzhen en novembre offrira à Kast une tribune en Chine au moment même où la relation avec les États-Unis est au plus froid depuis des années.
Les taxes sont censées modifier les comportements commerciaux. Celle-ci pourrait changer bien plus que cela. En punissant un gouvernement ami pour la forme de ses lois du travail, Washington a donné à Santiago une raison de regarder ailleurs, et Santiago, semble-t-il, regardait déjà ailleurs. L’entretien avec l’ambassadeur de Chine a duré une heure. La relation qu’il a signalée pourrait durer bien plus longtemps.
Traduit par Lydie