Une étude récente du Planetary Science Institute révèle que le passage rapproché de l’étoile HD 7977 il y a environ 2,5 millions d’années pourrait avoir déclenché une cascade de comètes à longue période dans le système solaire interne. Remarquablement, cette même pluie de comètes pourrait encore être en cours aujourd’hui.
La recherche, présentée à la Division d’astronomie dynamique de l’American Astronomical Society, a analysé 112 comètes à période ultra-longue, dont les périodes orbitales dépassent un million d’années, observées depuis 1989. La distribution de leurs orbites indique une influence gravitationnelle distincte provenant d’une étoile de passage, plutôt que l’attraction de fond habituelle de la Voie lactée.
HD 7977 : un visiteur semblable au Soleil
HD 7977 est une étoile de type G d’environ 1,07 fois la masse du Soleil. Actuellement située dans la constellation de Cassiopée, l’étoile est passée près de notre système solaire au début du Pléistocène, à l’époque où Australopithecus africanus parcourait la Terre.
Des calculs affinés situent son approche la plus proche entre 6 000 et 10 000 UA du Soleil, soit environ 16 pour cent d’une année-lumière. (Pour comparaison, Voyager 1 se trouve aujourd’hui à environ 171 UA de la Terre.) À cette distance, l’attraction gravitationnelle de HD 7977 dominait la bordure extérieure de notre système solaire, dépassant l’influence gravitationnelle moyenne de la galaxie.
Une pluie de comètes en cours
Le nuage d’Oort, vaste réservoir de corps glacés s’étendant d’environ 2 000 UA à 200 000 UA du Soleil, est la source des comètes à longue période. Le passage de HD 7977 a perturbé ce réservoir, envoyant un flot de comètes en direction du Soleil qui se poursuit encore aujourd’hui.
« La distribution des orbites des comètes suggère que nous vivons une époque inhabituelle où HD 7977 a dominé la génération de nouvelles comètes, et non le champ gravitationnel plus vaste de la Voie lactée, comme ce serait habituellement le cas », a déclaré Nathan Kaib, planétologue principal à l’Université de Bordeaux. « Cela signifierait que nous vivons les dernières étapes d’une pluie de comètes assez rare et puissante. »
L’étude a révélé que les comètes à période ultra-longue observées aujourd’hui présentent des orbites compatibles avec l’influence de HD 7977. Les comètes à période plus courte, aux orbites répétitives, s’expliquent mieux par l’attraction de marée du disque galactique.
Parmi les comètes remarquables à longue période pouvant faire partie de cette pluie figurent C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, qui a illuminé notre ciel en 2024, et C/2024 E1 Wierzchos, découverte en 2024 et présentée dans des images saisissantes plus tôt cette année.
À quoi cela aurait-il ressemblé
Depuis la Terre, HD 7977 à son approche la plus proche, environ 10 000 UA, aurait brillé à une magnitude de -7, la rendant environ 40 fois plus brillante que Vénus et facilement visible en pleine journée. Nos premiers ancêtres hominidés auraient vu cette étoile traverser le ciel antique.
Limites et études futures
Bien que l’étude présente une forte corrélation de distribution pour les comètes à période ultra-longue, cette corrélation n’est pas toujours parfaite. Affiner les influences orbitales sur des millions d’années est intrinsèquement difficile, et des dynamiques subtiles comme les jets cométaires et la pression de radiation peuvent également jouer un rôle. Aucune exoplanète n’a été détectée en orbite autour de HD 7977.
HD 7977 se distingue parmi les passages stellaires rapprochés connus. L’étoile de Scholz, une naine rouge de type M, est passée à environ 52 000 UA il y a quelque 70 000 ans. Gliese 710, une autre naine rouge, devrait passer à environ 10 500 UA d’ici 1,3 million d’années. HD 7977 est unique parmi elles en tant qu’étoile de type G semblable au Soleil.
Les futures campagnes d’observation promettent d’affiner le tableau. La mission Gaia, qui s’est achevée en 2025, détient encore des ensembles de données inédits qui pourraient fournir des éclaircissements supplémentaires. Les relevés actuels comme Pan-STARRS et ATLAS détectent des comètes à longue période plus faibles et plus lointaines que jamais, et le futur Legacy Survey of Space and Time (LSST) de l’observatoire Vera Rubin élargira considérablement les capacités de détection, permettant potentiellement de confirmer si le passage ancien de HD 7977 a véritablement remodelé le paysage cométaire que nous observons aujourd’hui.
Traduit par Lydie