Combien de fois faut-il qu’un lien soit réfuté avant de cesser d’être traité comme une question ouverte ? La dernière réponse vient de Hong Kong, où des chercheurs ont analysé plus de 700 000 paires mère-enfant et n’ont trouvé, une fois de plus, aucune association entre l’utilisation d’acétaminophène pendant la grossesse et l’autisme ou le TDAH chez les enfants.
L’étude, publiée le 29 juin dans le JAMA Internal Medicine par une équipe dirigée par Eric Yuk Fai Wan de l’Université de Hong Kong et Ian Chi-Kei Wong de l’Université Aston, est la troisième étude de cohorte appariée sur fratrie sur cette question depuis 2024 et la plus vaste menée dans une population asiatique. Sa conclusion est sans ambiguïté : l’exposition prénatale à l’acétaminophène, qu’elle soit mesurée par trimestre, dose ou durée, n’a montré aucun risque accru pour l’un ou l’autre des troubles neurodéveloppementaux.
Ce que l’étude a réellement fait
Les chercheurs ont puisé dans les dossiers de santé électroniques de Hong Kong couvrant la période 2001-2023, portant sur plus de 700 000 paires mère-enfant. Environ 43 % des enfants, soit environ 300 000, avaient une exposition prénatale documentée à l’acétaminophène (connu sous le nom de paracétamol hors d’Amérique du Nord).
La caractéristique clé de la conception était l’appariement des fratries. En comparant des frères et sœurs nés de la même mère, dont l’un a été exposé et l’autre non, l’étude contrôle les facteurs génétiques et environnementaux partagés qui ont confondu les recherches antérieures. La sous-analyse sur l’autisme comprenait plus de 124 000 enfants issus de paires de fratries discordantes ; l’analyse sur le TDAH en comprenait plus de 97 000.
L’absence d’association s’est maintenue dans tous les sous-groupes examinés, quel que soit le trimestre auquel le médicament a été prescrit, la dose ou la fréquence d’utilisation. Les chercheurs ont également mené des analyses de contrôle négatif portant sur les prescriptions paternelles et les prescriptions maternelles après la grossesse, qui ont donné des résultats tout aussi nuls. Ces contrôles sont importants : si les signaux positifs antérieurs avaient été réels, on ne s’attendrait pas à voir des résultats nuls pour l’exposition paternelle ou pour la même mère après l’accouchement.
Les preuves qui s’accumulent
Cette étude rejoint un ensemble convergent de preuves qu’il devient de plus en plus difficile d’écarter. La plus vaste étude à ce jour reste l’analyse nationale suédoise sur fratrie publiée dans le JAMA en 2024, portant sur environ 2,48 millions d’enfants, qui n’a trouvé aucune association (rapport de risque pour l’autisme : 0,98, IC à 95 % de 0,93 à 1,04 ; rapport de risque pour le TDAH : 0,98, IC à 95 % de 0,94 à 1,02). Une étude nationale japonaise portant sur 217 602 enfants, publiée en 2025, n’a pas non plus trouvé de lien. Une analyse taïwanaise portant sur environ 2,09 millions de naissances, publiée cette année dans le JAMA Pediatrics, a rapporté un rapport de risque pour l’autisme de 0,98 (IC à 95 % de 0,90 à 1,07) et un rapport de risque pour le TDAH de 0,99 (IC à 95 % de 0,96 à 1,03). Une étude norvégienne sur fratrie datant de 2021 était également nulle.
Prises ensemble, ces cinq études contrôlées sur fratrie couvrent la Suède, la Norvège, le Japon, Taïwan et maintenant Hong Kong, couvrant des millions d’enfants issus de populations et de systèmes de santé diversifiés. Chacune d’elles est parvenue à la même conclusion.
En novembre 2025, une revue parapluie du BMJ par Sheikh et ses collègues, qui a examiné neuf revues systématiques englobant 40 études individuelles, a conclu que les analyses contrôlées sur fratrie ne montrent aucune association et que les signaux positifs antérieurs étaient attribuables à des facteurs de confusion, plus précisément, que les conditions sous-jacentes pour lesquelles l’acétaminophène était pris (fièvre, infection, douleur) étaient elles-mêmes indépendamment associées à des résultats neurodéveloppementaux.
Pourquoi la question persiste
Malgré cette accumulation de preuves, la sécurité de l’acétaminophène pendant la grossesse reste un sujet de préoccupation publique et de litige. En décembre 2023, un juge fédéral dans le cadre du contentieux de masse Tylenol sur l’autisme et le TDAH a interdit aux experts de témoigner pour les plaignants, statuant que leurs allégations manquaient de soutien scientifique. En septembre 2025, la Maison-Blanche a tenu une réunion d’information mettant en cause la sécurité de l’acétaminophène et l’associant à l’autisme, sans preuve, comme l’a ensuite vérifié Nature. L’American College of Obstetricians and Gynecologists continue de recommander l’acétaminophène comme le « premier choix et le plus sûr pour soulager la fièvre ou la douleur pendant la grossesse. »
L’éditorial qui accompagne l’étude dans le JAMA Internal Medicine, signé par Brian K. Lee de l’Université Drexel et Viktor H. Ahlqvist de l’Institut Karolinska (tous deux auteurs de l’étude suédoise de 2024), s’intitule « Acetaminophen Use in Pregnancy and Neurodevelopmental Outcomes, Reassuring Evidence From a Matched-Sibling Study. » Le titre dit ce qu’il y a à dire.
Limites
L’étude présente des limites. Elle s’appuie sur des registres de prescription, ce qui signifie que l’utilisation d’acétaminophène en vente libre, courante et largement non mesurée, n’a pas été prise en compte. Cependant, on s’attendrait à ce que cela biaise vers le nul uniquement si l’utilisation en vente libre différait systématiquement de l’utilisation prescrite. Les conceptions sur fratrie contrôlent les facteurs familiaux partagés mais ne peuvent exclure complètement les facteurs de confusion liés aux différences entre les grossesses individuelles, comme une fièvre sévère dans une grossesse mais pas dans une autre. Les intervalles de confiance, bien qu’étroits, ne peuvent exclure définitivement des différences de risque absolu infimes qui seraient cliniquement insignifiantes.
Ces limites sont cependant partagées par toutes les études observationnelles sur cette question. Le résultat nul cohérent à travers cinq études indépendantes contrôlées sur fratrie, une revue parapluie du BMJ et des millions d’enfants rend difficile la thèse selon laquelle la question reste scientifiquement ouverte.
À un certain point, les preuves sont ce qu’elles sont. Demander combien de fois un lien doit être réfuté n’est pas une question rhétorique, c’est une question à laquelle les données ont maintenant répondu cinq fois.
Source : Luo S, Gong Q, Ai Y, et al. Prenatal Acetaminophen (Paracetamol) Use and the Risk of Autism and/or ADHD Among Sibling-Matched Cohorts. JAMA Internal Medicine. Published online June 29, 2026. doi:10.1001/jamainternmed.2026.2215
Traduit par Lydie