Alrededor del 10% de los humanos son zurdos. La proporción es notablemente consistente a través del tiempo y los continentes. Sin embargo, el origen de la lateralidad manual ha seguido siendo uno de los acertijos más persistentes de la biología, no porque falten respuestas, sino porque siguen apuntando a lugares inesperados.
El hallazgo más sorprendente, surgido de la convergencia de la biología del desarrollo y la genética, es que la lateralidad manual no se decide en el cerebro en absoluto. Comienza en la médula espinal, antes de que el cerebro se haya conectado siquiera a las extremidades.
La médula espinal decide primero
Estudios de ultrasonido muestran que la mano dominante de un feto se establece tan temprano como a las 10 semanas posteriores a la concepción, antes de que la corteza motora haya establecido conexiones con la médula espinal. El brazo que se agita más en esta etapa predice la futura lateralidad con alta precisión.
Un estudio pionero de 2017 en eLife por Ocklenburg y sus colegas examinó tejido fetal de 8 a 12 semanas después de la concepción y encontró diferencias extremas en la expresión génica entre los lados izquierdo y derecho de la médula espinal. Estos patrones de expresión asimétricos configuran el circuito motor de manera asimétrica, por ejemplo, generando más neuronas con fibras largas en un lado, lo que lleva a más movimiento involuntario en ese lado. El cerebro solo se involucra más tarde a través de la retroalimentación sensorial.
“Nuestras manos esculpen la asimetría en nuestros cerebros”, como lo expresaron los investigadores, lo contrario de lo que la intuición sugeriría.
La genética: genes de tubulina
No existe un solo “gen de la zurdera”. En cambio, alrededor de 40 variantes genéticas elevan ligeramente cada una la probabilidad de ser zurdo. Notablemente, la mayoría de ellas son genes de tubulina, genes que codifican las proteínas que forman los microtúbulos, los esqueletos estructurales y las autopistas intracelulares que dan forma a las células y guían el tráfico molecular.
Sebastian Ocklenburg, el psicólogo conductual que lideró el estudio de 2017, dijo a Quanta Magazine: “No creo que tuviera esta familia de genes en mi lista hace 10 años.”
El mecanismo propuesto es que los microtúbulos guían el movimiento de moléculas de señalización dentro de las células progenitoras neurales. Pequeñas diferencias en la estructura de la tubulina podrían hacer que las moléculas de señalización se acumulen preferentemente en un lado, llevando a la asimetría en la médula espinal en desarrollo. El sesgo natural hacia la derecha puede ser débil, y las variantes de tubulina podrían debilitarlo aún más, permitiendo que fluctuaciones aleatorias se inclinen hacia la izquierda.
Algunas de las mismas variantes de tubulina están vinculadas a condiciones neurológicas como esquizofrenia, dislexia y autismo. Las personas con estas condiciones tienen más probabilidades de ser zurdas o mixtas, una correlación que se ha observado durante décadas pero cuya base biológica ahora se está volviendo más clara.
La evolución de la diestra
El sesgo hacia la derecha a nivel poblacional es único en los humanos. Otros primates muestran preferencias manuales individuales pero ningún desequilibrio a nivel de especie. Un estudio de 2026 en PLOS Biology por Venditti y sus colegas trazó la línea de tiempo:
- Hace unos 7 millones de años, surgieron fuertes preferencias manuales individuales cuando los ancestros humanos se volvieron bípedos y los cerebros crecieron.
- Después de hace unos 2.8 millones de años, evolucionó el sesgo hacia la derecha, único del género Homo.
¿Por qué el cambio hacia la derecha? La hipótesis principal, refinada entre 2023 y 2026, es el combate. Debido a que el corazón está en el lado izquierdo, un atacante diestro puede asestar golpes fatales al lado izquierdo de un oponente mientras protege su propio corazón vulnerable. Una revisión bibliográfica de 2026 sobre lesiones por arma blanca confirmó que las personas son apuñaladas significativamente más a menudo en el lado izquierdo, y esos ataques son más a menudo fatales.
“Los humanos son criaturas bastante violentas”, dijo Chris Venditti, el biólogo evolutivo que lideró el estudio de PLOS Biology. “En la mayoría de los animales, pelear no es para matar a tu oponente. Eso no es lo que nadie involucrado en la pelea quiere.”
La minoría zurda persiste, sugiere la teoría, porque tienen una ventaja sorpresa en el combate, especialmente sin armas afiladas. Esto es consistente con la sobrerrepresentación bien documentada de zurdos en deportes de combate.
Refuerzo cultural
El estigma contra la mano izquierda, “left” (izquierda) deriva del inglés antiguo lyft, que significa débil, tonto o inútil, mientras que “right” (derecha) significa correcto o apropiado, puede tener raíces antiguas. Los tabúes transculturales sobre usar la mano izquierda para comer o interactuar socialmente pueden haber proporcionado beneficios de supervivencia al reducir la transmisión de gérmenes y la contaminación de alimentos.
En Ghana, como experimentó de primera mano Natalie Wolchover, la autora zurda de Quanta, la mano izquierda se reserva para la higiene, la derecha para comer y la interacción social. Tales tabúes son comunes en África, el Medio Oriente y partes de Asia.
Lo que queda desconocido
La heredabilidad de la lateralidad manual es modesta. Dos padres zurdos producen un hijo zurdo solo el 25-30% de las veces. Los gemelos idénticos son discordantes para la lateralidad el 70-80% de las veces. La penetrancia incompleta sugiere que eventos de desarrollo estocásticos, fluctuaciones moleculares aleatorias en la médula espinal fetal, juegan un papel importante.
Comprender el mecanismo molecular preciso que vincula las variantes de tubulina con la asimetría de la médula espinal sigue siendo un área activa de investigación. Pero el panorama general ahora está claro: la lateralidad manual no es una elección, ni un rasgo basado en el cerebro, ni algo que pueda ser “entrenado”. Es una asimetría biológica profunda arraigada en la arquitectura misma de las células, determinada antes del nacimiento y reforzada por una historia evolutiva de violencia únicamente humana.
Traducido por Alessandra
Sources
Wolchover N. “Why Am I Left-Handed?” Quanta Magazine (July 13, 2026). https://www.quantamagazine.org/why-am-i-left-handed-20260713/
Ocklenburg S, et al. “Epigenetic regulation of lateralized fetal spinal gene expression.” eLife (2017).
Venditti C, et al. “The evolution of human right-handedness.” PLOS Biology (2026).