Este planeta gigante sobrevivió a la muerte de su estrella, JWST revela cómo
Imagen destacada: [Impresión artística de un planeta gigante orbitando una enana blanca, con el planeta apareciendo como una silueta oscura contra el brillante remanente estelar; crédito: NASA/ESA/STScI]
Un planeta gigante que de alguna manera sobrevivió a la violenta muerte de su estrella anfitriona finalmente ha revelado sus secretos. Las observaciones del Telescopio Espacial James Webb, publicadas en Nature el 1 de julio, han revelado cómo el mundo del tamaño de Júpiter logró soportar la fase de gigante roja de su estrella y terminar en una órbita extremadamente cercana alrededor del remanente de enana blanca.
El planeta, WD 1856 b, orbita la enana blanca WD 1856+534 a unos 80 años luz de distancia en la constelación de Draco. Descubierto por primera vez en 2020 por TESS y Spitzer, fue el primer planeta en tránsito jamás encontrado orbitando una estrella muerta. Pero cómo llegó allí siguió siendo un misterio.
Un planeta forjado en el fuego
La estrella que creó WD 1856 era una vez similar al Sol, con aproximadamente la mitad de la masa de nuestra estrella. Cuando agotó su combustible nuclear hace miles de millones de años, se hinchó hasta convertirse en una gigante roja, engullendo cualquier planeta interior antes de desprender sus capas externas y colapsar en una enana blanca del tamaño de la Tierra, el núcleo expuesto y enfriado de la estrella original.
WD 1856 b, un gigante gaseoso de entre 4 y 11 veces la masa de Júpiter, de alguna manera sobrevivió. Hoy orbita la enana blanca a una distancia de solo 0,02 UA, aproximadamente 3 millones de kilómetros, completando una órbita cada 34 horas. A esa distancia, el planeta casi con certeza no nació allí, ya que cualquier planeta tan cercano habría sido destruido cuando la estrella se expandió.
Surgieron dos teorías contrapuestas: o el planeta fue engullido por la gigante roja y sobrevivió dentro de la envoltura estelar (evolución de envoltura común), o migró hacia adentro mucho después de que la estrella muriera, empujado por interacciones gravitacionales con otros cuerpos.
JWST zanja el debate
La clave resultó ser la temperatura del planeta. El instrumento NIRSpec de JWST midió la atmósfera de WD 1856 b mediante espectroscopía de transmisión, detectando metano en aproximadamente un 7 % de abundancia junto con indicios de etano y partículas de neblina, la primera atmósfera jamás detectada en un planeta en tránsito alrededor de una enana blanca.
Más importante aún, el equipo liderado por Ryan MacDonald de la Universidad de St Andrews midió la temperatura interna del planeta entre 390 y 412 Kelvin (unos 126 grados Celsius), mucho más caliente de lo que los aproximadamente 160 Kelvin que la irradiación de la enana blanca por sí sola puede explicar.
Mediante la modelización de curvas de enfriamiento, el equipo determinó que el planeta experimentó un evento de recalentamiento entre 3,0 y 5,5 mil millones de años después del inicio de la vida de la enana blanca. «Estos resultados indican que WD 1856 b experimentó un evento de recalentamiento relacionado con la migración», escribieron los autores. El momento descarta la supervivencia por engullimiento, que habría ocurrido mucho antes. En cambio, el planeta originalmente orbitaba mucho más lejos y fue empujado hacia adentro por interacciones gravitacionales con dos estrellas enanas rojas compañeras en el sistema, en espiral gradualmente hacia su órbita actual. Las fuerzas de marea de esta migración calentaron el interior del planeta, produciendo la temperatura elevada que se observa hoy.
Una ventana al futuro del sistema solar
WD 1856 b ofrece una vista previa de lo que puede aguardar a nuestro propio sistema solar. En aproximadamente 5 mil millones de años, el Sol se convertirá en una gigante roja, engullendo Mercurio, Venus y probablemente la Tierra. Pero Júpiter, orbitando a 5,2 UA, podría sobrevivir, potencialmente migrando hacia adentro después de que el Sol se convierta en una enana blanca, tal como lo hizo WD 1856 b.
El descubrimiento también abre una nueva frontera para los estudios de habitabilidad. Las enanas blancas emiten calor residual durante billones de años, potencialmente sustentando vida en planetas que sobreviven y migran hacia adentro. Con esta detección atmosférica, los astrónomos han demostrado que la química de tales mundos ahora es accesible a la observación.
El artículo, «Aerosoles e Hidrocarburos en la Atmósfera de un Planeta de Enana Blanca», se publica en Nature (DOI: 10.1038/s41586-026-10514-7).
Traducido por Alessandra