A las 6:04 p.m., hora local, del 24 de junio, mientras millones de venezolanos veían a Escocia jugar contra Brasil en un partido de la Copa Mundial, el suelo comenzó a temblar. En Yumare, una ciudad a 90 kilómetros (56 millas) al oeste de Caracas, un terremoto de magnitud 7,2 se rompió a una profundidad de 20 kilómetros. Treinta y nueve segundos después, un segundo terremoto, más potente, de magnitud 7,5, golpeó 5 kilómetros (3 millas) al este, a una profundidad menor de 10 kilómetros.
Los dos sismos, un doblete en terminología sismológica, fueron generados por diferentes fallas, rompiendo en rápida sucesión a lo largo del sistema de fallas de Boconó y San Sebastián. Más de 900 personas han sido confirmadas muertas, con 4.500 heridos y más de 50.000 desplazados según los últimos informes. Al menos 250 edificios residenciales colapsaron en la ciudad costera de La Guaira, y un edificio de 22 pisos en el distrito de Altamira de Caracas fue completamente destruido. El Aeropuerto Internacional Simón Bolívar resultó gravemente dañado y permanece cerrado.
El desastre fue devastador. Pero para los científicos que habían estudiado estas fallas, no fue una sorpresa.
Fallas que estaban esperando
La falla de Boconó es un límite de desplazamiento de rumbo importante que recorre aproximadamente 500 kilómetros (310 millas) a través de los Andes venezolanos. Accommoda alrededor de 10 milímetros por año de movimiento relativo entre la Placa del Caribe y la Placa Sudamericana. La última vez que se rompió en un gran terremoto fue en 1812, cuando un evento de magnitud 7,1 destruyó Caracas, matando a 15.000 a 20.000 personas.
En 2017, Franck Audemard, geólogo de la Universidad Central de Venezuela, publicó un estudio en la revista Tectonics midiendo las tasas de deslizamiento en la falla de Boconó. El equipo de Audemard encontró que de 5,0 a 11,2 milímetros por año de deformación se habían estado acumulando desde 1812, y que el segmento del Valle de Yaracuy de la falla había acumulado un déficit de deslizamiento de 1 a 4 metros, suficiente para producir un terremoto de magnitud 7,0 a 7,6.
“El hermano del terremoto de 1812”, dijo Audemard a Science después de los sismos del 24 de junio.
Apenas una semana antes, Machel Higgins, geofísico de la Universidad Internacional de Florida, había presentado hallazgos sobre el sistema de fallas de San Sebastián en una conferencia organizada por la ESA. Utilizando datos de radar satelital, Higgins mostró que la falla de San Sebastián había estado parcialmente bloqueada desde aproximadamente 1900 y había acumulado deformación capaz de producir un terremoto de magnitud 7,1. Imágenes de radar de la ESA tomadas después del sismo confirmaron que la ruptura había ocurrido a lo largo de la falla de San Sebastián, con una magnitud que superaba el cálculo de Higgins.
El área estaba, en palabras de Higgins, “vencida”, aunque advirtió que los terremotos no se pueden predecir.
Un doblete en segundos
Los terremotos dobles, dos eventos de magnitud comparable que ocurren cerca en tiempo y espacio, son inusuales. Los terremotos de Kahramanmaras de 2023 en Turquía fueron un doblete, pero ocurrieron con siete horas de diferencia. El doblete de Kagoshima de 1997 en Japón estuvo separado por 48 horas. La brecha de 39 segundos entre los dos sismos venezolanos es excepcional.
Germán Prieto, sismólogo de la Universidad Nacional de Colombia, dijo a Science que un intervalo tan corto hace que separar las señales sísmicas sea “muy complicado”. El mecanismo probable, según Higgins, fue la transferencia de esfuerzo: la primera ruptura en el sistema de fallas de Boconó cambió el esfuerzo en el segmento de la falla de San Sebastián, desencadenando el segundo evento, más grande.
El Instituto INGV italiano, utilizando datos del satélite Sentinel-1, modeló el evento como una ruptura compleja combinada de magnitud 7,6 con deslizamiento propagándose hacia el este a lo largo de 210 kilómetros (130 millas).
Una advertencia de la historia
El terremoto de Caracas de 1812 pudo haber sido en sí mismo un doblete, dos subeventos de magnitud 7,4 y 7,1 en las fallas de Boconó y San Sebastián respectivamente. El terremoto de San Narciso de 1900, de magnitud 7,6 a 7,7, fue el más grande en Venezuela hasta los eventos de este mes.
La infraestructura para detectar tales eventos se ha degradado. Venezuela alguna vez tuvo la red sísmica más avanzada de la región. Ahora es, en palabras de Higgins, “irregular a inexistente”. Audemard dependió de instrumentos de Estados Unidos y Europa para interpretar los intervalos de onda. Cree que el segundo sismo pudo haberse roto mucho más cerca de Caracas de lo que el USGS informó inicialmente.
El sistema PAGER del USGS emitió una alerta ROJA para el sismo principal, estimando una probabilidad del 43 por ciento de entre 10.000 y 100.000 muertes, un nivel de advertencia que reconoce el potencial de resultados mucho peores que el balance oficial actual.
Lo que viene después
El doblete sísmico valida las evaluaciones de peligro que Audemard y Higgins habían publicado antes del evento. Pero también desafía los modelos de peligro existentes, que tratan los segmentos de falla de forma independiente. La rápida transferencia de esfuerzo entre las fallas de Boconó y San Sebastián sugiere que los escenarios de ruptura multifalla deben incorporarse en las evaluaciones futuras para el norte de Venezuela.
Por ahora, la región continúa experimentando réplicas. Cientos de miles de personas están desplazadas. Y los científicos que advirtieron sobre estas fallas se quedan con la sombría satisfacción de haber tenido razón.
Source: Science AAAS by Laura Martin Agudelo. Additional data from USGS, INGV, PAHO/WHO, and published studies by Audemard et al. (2017, Tectonics) and Higgins et al. (FRINGE 2026).
Traducido por Alessandra