La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de Estados Unidos se está agotando. A mediados de junio, contenía 340,3 millones de barriles, su nivel más bajo desde julio de 1983. La guerra en Irán la consume a un ritmo no visto desde la crisis de Ucrania de 2022, y no hay ningún plan para reabastecerla.
La SPR se creó después del embargo petrolero árabe de 1973, cuando Estados Unidos descubrió que su economía podía paralizarse por decisiones tomadas en capitales lejanas. La reserva consta de 60 enormes cavernas de sal subterráneas a lo largo de la Costa del Golfo en Texas y Luisiana, diseñadas para almacenar hasta 680 millones de barriles de petróleo crudo que pueden bombearse y distribuirse a las refinerías en cuestión de días.
Desde que comenzó la guerra en Irán en febrero de 2026, la administración Trump ha liberado aproximadamente 75 millones de barriles de la reserva, una disminución del 18%. La administración se comprometió en marzo a liberar un total de 172 millones de barriles como parte de una respuesta internacional coordinada ante la interrupción del flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz.
Estas liberaciones han ayudado a evitar algo peor. Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates, dijo que las liberaciones de la SPR, combinadas con las de otros gobiernos, “han evitado que ocurra hasta ahora el escenario apocalíptico del petróleo a 150 dólares”. El crudo Brent ha fluctuado entre 70 y 85 dólares por barril, lo suficientemente alto como para afectar a los consumidores, pero no catastrófico.
Pero la reserva no puede sostener este ritmo indefinidamente. Al ritmo actual de liberaciones, la SPR podría caer por debajo de los 250 millones de barriles para fin de año, peligrosamente cerca del punto en que la infraestructura física de las cavernas ya no puede funcionar de manera eficiente. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) advirtió en un informe de mayo de 2026 que la reserva envejecida enfrenta “desafíos significativos”, incluida la necesidad de priorizar repetidamente reparaciones de emergencia y sortear obstáculos logísticos.
El momento es particularmente malo para la temporada de huracanes. La Costa del Golfo es el corazón de la refinación de petróleo de EE.UU. y la ubicación de los cuatro sitios de almacenamiento de la SPR. Una tormenta importante que cierre refinerías o dañe la infraestructura de las cavernas dejaría al país con un colchón mucho más delgado que durante huracanes anteriores como Katrina (2005) o Harvey (2017).
También hay una ironía política que los republicanos se han apresurado a señalar. Durante la campaña de las elecciones de medio término de 2022, Donald Trump criticó duramente a Joe Biden por liberar petróleo de la SPR, calificándolo de solución política a corto plazo. Ahora Trump está extrayendo de la reserva a un ritmo aún más rápido antes de las elecciones de medio término de 2026.
Reponer la SPR será lento y costoso. EE.UU. compró petróleo para reabastecer la reserva después de las liberaciones de 2022, pero la guerra en Irán interrumpió esas compras. Con los precios del petróleo elevados por la incertidumbre geopolítica, comprar 340,3 millones de barriles en el mercado abierto costaría decenas de miles de millones de dólares, dinero que el Congreso no ha asignado.
La crisis del estrecho de Ormuz ha demostrado tanto el valor como los límites de la SPR. Ha funcionado según lo diseñado, amortiguando el impacto económico de una interrupción importante del suministro. Pero la reserva fue construida para emergencias, no para manejar un conflicto prolongado. Cuanto más continúe la guerra en Irán, más delgado se vuelve el colchón y más difícil será reemplazarlo.
Traducido por Alessandra