La Fuente de Neutrones y Muones ISIS, enterrada en el campo de Oxfordshire cerca de Didcot, es uno de los microscopios más potentes de la Tierra. Su acelerador de partículas dispara protones contra un blanco de tungsteno, produciendo haces de neutrones que pueden mirar dentro de las palas de turbinas de aviones, sondear la estructura magnética de materiales exóticos y revelar la arquitectura atómica de las proteínas. Fue construida para la ciencia, impulsada por la curiosidad, fundamental, el tipo de indagación que pregunta cómo funciona el universo sin exigir una hoja de cálculo a cambio.
Esa era está terminando.
En todo el Reino Unido, la red de instalaciones nacionales de física gestionada por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) enfrenta una crisis existencial. Tras años de presupuestos básicos planos y costos crecientes, el gobierno ha entregado un mensaje contundente: aprendan a generar ingresos mediante actividad comercial, o vean cómo se apagan sus luces. Las instalaciones han recibido tiempo de transición, y una inyección única de 135 millones de libras (173 millones de dólares) de UK Research and Innovation (UKRI), pero la trayectoria es clara. Para 2030, el STFC debe encontrar ahorros por 162 millones de libras. Las instalaciones que no puedan demostrar su valor económico se reducirán, y algunas podrían cerrar.
Es una historia que se desarrolla en todo el mundo desarrollado, pero en ningún lugar con tanta crudeza como en el Reino Unido. La tensión entre la ciencia impulsada por la curiosidad y la demanda de un impacto económico medible ha llegado a un punto de quiebre. Lo que se pierde cuando una fuente de neutrones tiene que justificar su existencia por los ingresos que genera probando piezas de aviones no es solo tiempo de haz: es una filosofía del conocimiento.
Los números detrás del ultimátum
El STFC opera una constelación de instalaciones de clase mundial: Diamond Light Source, un sincrotrón que genera rayos X 10 mil millones de veces más brillantes que el sol; la fuente de neutrones ISIS; la Instalación Central de Láser (CLF), hogar de algunos de los láseres más intensos del planeta; el Laboratorio Daresbury en Cheshire; RAL Space, que diseña y construye instrumentos para satélites y misiones espaciales; y el Laboratorio Subterráneo Boulby, un detector de materia oscura enterrado a más de un kilómetro (0,6 millas) de profundidad en una mina de potasa en funcionamiento en North Yorkshire.
En conjunto, estas instalaciones enfrentan un déficit anual de 42 millones de libras. El acuerdo gubernamental, anunciado como parte de la Revisión del Gasto, exige un recorte del 15 %, aproximadamente 28 millones de libras al año para 2030, en los presupuestos de Diamond, ISIS y la CLF. Los laboratorios nacionales enfrentan una reducción del 8 %, totalizando 14 millones de libras anuales. Boulby, la más pequeña y remota de las instalaciones principales, es la más afectada de todas: un recorte del 40 %.
El STFC reducirá su plantilla en cientos de puestos. En ISIS, el tiempo de haz de neutrones disponible para los investigadores caerá del 80 % al 66 % de la capacidad de la instalación. El recorte del 15 % en la cartera de subvenciones del STFC ya ha resultado en una pérdida estimada de 220 a 260 empleos en los grupos de investigación universitarios que dependen de esa financiación.
El Instituto de Física ha advertido que una cuarta parte de todos los departamentos universitarios de física del Reino Unido están ahora en riesgo de cierre.
El imperativo de los ingresos
El núcleo del desafío es simple: el STFC genera aproximadamente 29 millones de libras al año de la actividad comercial, aproximadamente el 3,5 % de su presupuesto. El gobierno quiere que esa cifra aumente.
En comparación, instalaciones pares en otros lugares de Europa ya generan una mayor proporción de sus ingresos de la industria. El Institut Laue-Langevin (ILL) en Grenoble, Francia, una fuente líder de neutrones, obtiene alrededor del 5 % de su presupuesto de usuarios comerciales. El Instituto Paul Scherrer (PSI) en Suiza, que opera un sincrotrón y una fuente de neutrones, obtiene alrededor del 7 %.
Ian Chapman, director ejecutivo de UKRI, describió la brecha en términos directos, señalando que el personal del STFC tenía relativamente poca experiencia en generación de ingresos en comparación con sus homólogos continentales. La implicación es clara: las instalaciones británicas fueron diseñadas y dotadas de personal como instrumentos científicos, no como negocios, y la cultura organizacional ha sido lenta en adaptarse.
Las instalaciones ahora se apresuran a cambiar eso. Diamond Light Source ha sido durante mucho tiempo la más activa comercialmente de las instalaciones del STFC, con usuarios industriales que representan una parte significativa de su tiempo de haz para aplicaciones que van desde productos farmacéuticos hasta la investigación de baterías. ISIS ha comenzado a expandir su trabajo con empresas aeroespaciales, utilizando dispersión de neutrones para probar grietas por tensión en palas de turbinas. La Instalación Central de Láser se ha asociado con fabricantes para mecanizado de precisión.
Pero las sumas involucradas siguen siendo pequeñas en relación con los costos operativos. Los usuarios industriales pagan por el tiempo de haz, pero no pueden, y algunos argumentan que no se debe esperar que cubran el costo total de mantener la infraestructura científica nacional.
Lo que se pierde
La pregunta que se cierne sobre la transición no es si las instalaciones pueden generar más ingresos, sino qué ciencia será abandonada en el proceso. Cuando una fuente de neutrones debe priorizar los contratos de pruebas industriales sobre el tiempo de haz académico, el carácter de la investigación cambia.
ISIS ha sido durante mucho tiempo un motor de la física fundamental de la materia condensada, la ciencia de los materiales y la biología estructural. Sus haces de neutrones han mapeado las estructuras magnéticas de los superconductores de alta temperatura, revelado el comportamiento de los líquidos de espín cuántico y ayudado a diseñar catalizadores más eficientes para la producción de hidrógeno. Estos no son proyectos con un fin comercial obvio: son el tipo de exploración no dirigida que, históricamente, ha producido los descubrimientos más profundos.
El Laboratorio Subterráneo Boulby es un caso aún más evidente. Su profundidad y su bajo nivel de radiación de fondo lo convierten en uno de los mejores lugares de la Tierra para buscar partículas de materia oscura. Alberga los experimentos DRIFT y CYGNUS, que intentan detectar las huellas más débiles de partículas masivas de interacción débil. No existe una ruta plausible hacia ingresos comerciales provenientes de la detección de materia oscura. Un recorte del 40 % al presupuesto de Boulby plantea la pregunta de si el laboratorio puede seguir funcionando en absoluto.
La misma tensión se aplica, de manera menos dramática, en toda la cartera del STFC. Cuando el tiempo de haz en ISIS cae del 80 % al 66 %, los proyectos que se eliminan probablemente sean aquellos con los horizontes temporales más largos y la aplicabilidad inmediata más baja, exactamente los proyectos que, hace una generación, habrían sido la razón de existir de la instalación.
El panorama político
El ultimátum se produce en un contexto de prioridades políticas cambiantes en Westminster. El presupuesto central del STFC proveniente del fondo protegido para ciencia se ha mantenido esencialmente plano en términos reales durante años, mientras que los costos de energía, personal e infraestructura han aumentado de manera constante. Las nuevas prioridades gubernamentales, la inteligencia artificial, el crecimiento empresarial y las tecnologías Net Zero, han consumido la mayoría de los nuevos fondos de investigación.
El nombramiento de Chris McDonald como ministro de Ciencia el 24 de julio, en reemplazo de Patrick Vallance, señala la dirección a seguir. McDonald es un ingeniero químico con experiencia en la industria, no en el ámbito académico. Su mandato prioriza la traducción de la investigación en crecimiento económico, un tema que recorre la estrategia industrial del gobierno.
Para la comunidad de físicos, el momento difícilmente podría ser más precario. La advertencia del IOP de que una cuarta parte de los departamentos de física del Reino Unido enfrentan el cierre sugiere que el flujo de investigadores capacitados y futuros usuarios de las instalaciones ya está amenazado. Si las instalaciones se reducen mientras la base universitaria que las alimenta también se contrae, el Reino Unido corre el riesgo de una pérdida en cascada de capacidades que llevaría décadas revertir.
Un ajuste de cuentas global
El Reino Unido no está solo en este conflicto. En toda Europa, las instalaciones nacionales construidas en la era de la posguerra de generosa financiación pública para la ciencia fundamental están siendo presionadas para demostrar su rendimiento económico. La diferencia es de grado: las instalaciones británicas enfrentan recortes más profundos, con menos tiempo para adaptarse y desde una base más baja de experiencia comercial.
La inyección de 135 millones de libras de UKRI gana tiempo, pero no indefinidamente. Para 2030, el STFC debe haber transformado sus operaciones, o haber aceptado una huella permanentemente más pequeña. Las instalaciones que sobrevivan serán aquellas que puedan convencer al Tesoro de que no son solo activos científicos sino también económicos. Si el detector de materia oscura de Boulby o los espectrómetros de neutrones de ISIS pueden cumplir con esa prueba es una pregunta abierta. Lo que es seguro es que la respuesta definirá la física británica durante una generación.
La fuente de neutrones en Didcot seguirá funcionando. Pero las preguntas que se le hacen, y las respuestas que se espera que proporcione, están cambiando, estén o no preparados los científicos que la construyeron.
Traducido por Alessandra