El petróleo superó los 90 dólares el barril esta semana. Estados Unidos lanzó su décima noche consecutiva de ataques contra Irán. El estrecho de Ormuz está efectivamente cerrado. Los hutíes han declarado un bloqueo marítimo contra Arabia Saudita. Y los amortiguadores que mantuvieron a la economía global alejada del colapso durante la primera mitad de 2026 se están agotando.
La pregunta que se perfila ya no es si los precios del petróleo se dispararán, sino si alguna vez volverán a bajar.
La falsa calma
Durante la primera mitad de 2026, los mercados petroleros se mostraron sorprendentemente estables. El crudo Brent volvió a niveles cercanos a los de antes de la guerra durante la tregua de junio. La Casa Blanca declaró la victoria sobre la crisis energética. Los analistas predijeron que el mercado pasaría a tener superávit para 2027.
Esa estabilidad era una ilusión. Como escribe Ali Ahmadi del Geneva Center for Security Policy en Foreign Policy, «se sustentaba en un stock heredado de amortiguadores acumulados durante décadas: inventarios repletos, reservas estratégicas sin explotar, capacidad de seguro, producción de reserva y un profundo pozo de tolerancia del consumidor. Estos son depósitos, no flujos renovables, y muchos de ellos se han agotado en un grado significativo».
Cada uno de esos amortiguadores está ahora en o cerca de su límite.
Los amortiguadores que han desaparecido
Inventarios mundiales de petróleo. El mundo comenzó la guerra con 8.400 millones de barriles almacenados, un colchón inusualmente alto. Pero J.P. Morgan estima que solo unos 800 millones de barriles eran utilizables. A finales de abril, un tercio había desaparecido. El banco advirtió que los inventarios alcanzarían niveles críticamente bajos para septiembre si la situación persistía. Ese plazo está ahora a seis semanas.
La Reserva Estratégica de Petróleo de EE.UU. La SPR se situaba en 414 millones de barriles antes de la guerra. A mediados de julio, había caído a 316 millones de barriles, el nivel más bajo desde 1983. El sistema de distribución se construyó en la década de 1970 con una vida útil de diseño de 25 años. Expertos gubernamentales han expresado su preocupación por el agrietamiento de la infraestructura bajo presión sostenida.
Soluciones de desvío. Cuando se cerró el estrecho de Ormuz, Arabia Saudita redirigió 5 millones de barriles por día a través de su terminal en el Mar Rojo. Los EAU aumentaron las exportaciones a través de Fujairah. Ambos están ahora al máximo de su capacidad. Los hutíes han declarado un bloqueo en los puertos saudíes, y se advierte a los barcos que se dirigen allí que se mantengan alejados. Los petroleros deben rodear África, duplicando la duración de los viajes y forzando a la flota mundial.
Destrucción de la demanda. La demanda mundial cayó aproximadamente 5 millones de barriles por día porque la energía era demasiado cara. Parte de eso fue una adaptación real. Pero gran parte fue racionamiento forzado: cierres de fábricas, asignación de combustible, decenas de miles de vuelos cancelados. Estallaron protestas por el combustible en varios países asiáticos y europeos. Los gobiernos suavizaron las medidas durante la tregua de junio para evitar que la ira pública alcanzara los niveles de 2022. Si la guerra continúa, y está continuando, esas medidas tendrán que regresar, y esta vez no queda paciencia política.
Psicología del mercado. Los operadores descontaron el supuesto de que Trump daría marcha atrás antes de una escasez prolongada. La pantalla del Brent se mantuvo contenida incluso cuando la AIE registró crudo físico intercambiándose cerca de 150 dólares el barril en abril. Ese supuesto ha quedado destruido. Trump ha demostrado que está dispuesto a soportar precios altos de la gasolina. Si el mercado no puede contar con que el presidente «se acobarde», el próximo pico será más rápido y más pronunciado.
El mercado de productos refinados es peor
Las cifras del crudo son malas. Las cifras de los productos terminados son peores.
El margen de craqueo, la diferencia entre el crudo y los productos refinados, se amplió a máximos de cuatro años. Incluso cuando el Brent volvió a niveles cercanos a los de antes de la guerra, los precios de la gasolina, el diésel y el combustible para aviones se mantuvieron altos. Esa es una señal de severa estrechez en los combustibles terminados.
Las razones: las refinerías de exportación del Golfo suspendidas durante la guerra no se han reiniciado. Los ataques con drones ucranianos han reducido la producción de refinación rusa. Las refinerías asiáticas siguen operando a tasas reducidas. La producción mundial de refinación en junio cayó 6 millones de barriles por día interanualmente.
El plazo se mide en semanas
«Los niveles de agotamiento de las reservas y la escalada de tensiones implican que faltan apenas semanas para que llegue una grave escasez de suministro».
Eso no es un titular de un blog presa del pánico. Es la conclusión de un análisis meditado en Foreign Policy.
El informe del mercado petrolero de julio de la AIE confirma la trayectoria. La oferta mundial se recuperó en 4,1 millones de barriles por día en junio, ya que la tregua permitió una recuperación parcial de la producción en el Golfo. Pero la producción mundial seguía siendo 9,4 millones de barriles por día inferior a los niveles anteriores a la guerra. El pronóstico de la AIE para 2026, una disminución promedio de 3,7 millones de barriles por día, depende de «una rápida desescalada de las hostilidades renovadas». Estados Unidos e Irán están intercambiando actualmente su décima noche consecutiva de ataques.
Lo que suman las cifras
El pronóstico de la EIA de abril, antes de que la tregua colapsara, predecía un Brent con un promedio de 96 dólares el barril en 2026 y 76 dólares en 2027. Ese pronóstico asumía que el conflicto no persistiría más allá de abril. El conflicto todavía continúa en julio. La cifra real ya está por encima de los 90 dólares y sigue subiendo.
La AIE registró crudo físico a 150 dólares en abril. Si ocurre la misma desconexión entre el físico y la pantalla, y esta vez sin el supuesto de que Trump se doblegará, el precio en pantalla podría subir mucho más.
Con el petróleo a 120 dólares, la economía global entra en recesión. A 150 dólares, se convierte en una crisis. Por encima de eso, la palabra depresión comienza a aparecer en pronósticos económicos serios.
El estrecho de Ormuz transporta el 20 % del petróleo mundial. Ha estado efectivamente cerrado durante la mayor parte de los últimos cinco meses. Existen rutas alternativas, pero tardan de 3 a 10 años en construirse. El control del estrecho por parte de Irán es un «activo decreciente», pero no está disminuyendo lo suficientemente rápido como para evitar el daño económico que se avecina.
La pregunta que hizo el usuario, «¿Causará Trump la mayor crisis económica del siglo XXI?», tiene una respuesta provisional. La crisis financiera de 2008 fue un colapso bancario. La recesión del Covid fue un cierre por salud pública. Ambas fueron seguidas por recuperaciones. La crisis energética de 2022 envió la inflación al 9 %. Esta combina las tres: un sistema financiero bajo tensión, cadenas de suministro hechas jirones y costos energéticos que no bajarán hasta que termine la guerra.
Y la guerra no muestra señales de terminar.
Traducido por Alessandra