La misión TESS de la NASA descubre un sistema planetario de una forma nunca antes vista
Imagen destacada: Concepto artístico de un super-Júpiter orbitando una estrella enana naranja; crédito: NASA
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA ha descubierto su primer exoplaneta mediante microlente gravitacional, una técnica para la que la misión nunca fue diseñada. El planeta, denominado Gaia23bra b, es un super-Júpiter con 1,6 veces la masa de Júpiter que orbita una estrella enana naranja de aproximadamente el 80 % de la masa del Sol, a una distancia comparable a la órbita de Júpiter alrededor de nuestra estrella. Se encuentra a unos 40.000 años luz, muy por encima del rango típico de detección de TESS, que es de aproximadamente 150 años luz.
«Cuando TESS fue lanzado, nadie esperaba que fuera capaz de encontrar este tipo de planeta», dijo Diana Dragomir de la Universidad de Nuevo México.
El descubrimiento, publicado el 1 de julio en The Astrophysical Journal Letters, comenzó con una alerta de brillo del telescopio espacial Gaia de la ESA en 2023. Los datos de archivo de TESS confirmaron posteriormente la firma de microlente que las observaciones espaciadas de Gaia habían pasado por alto. La autora principal Mallory Harris, candidata a doctorado en la Universidad de Nuevo México, lideró el análisis que conectó los dos conjuntos de datos.
La microlente gravitacional ocurre cuando dos estrellas se alinean desde la perspectiva de la Tierra. La gravedad de la estrella en primer plano deforma el espacio-tiempo, amplificando la luz de la estrella de fondo como un lente natural. Si un planeta orbita la estrella en primer plano, genera su propia pequeña perturbación, produciendo una breve desviación de brillo que revela la masa y la distancia orbital del planeta. A diferencia del método de tránsito, que se repite de forma predecible, la microlente es un evento único.
«Probablemente encontraremos el primer análogo terrestre mediante microlente, y luego le haremos un gesto mientras pasa porque nunca lo volveremos a ver», dijo Harris.
El descubrimiento abre una nueva frontera para TESS. La misión fue diseñada para el método de tránsito, observando estrellas que se oscurecen periódicamente cuando los planetas pasan frente a ellas. La microlente complementa este enfoque al encontrar planetas a mayores distancias orbitales, aquellos que se asemejan a la arquitectura de nuestro propio sistema solar, en lugar de los mundos cercanos que los tránsitos detectan mejor. Las observaciones de campo amplio y cadencia rápida de TESS a través del plano galáctico son adecuadas para capturar eventos de microlente en regiones de la galaxia que experimentan menos radiación y menos supernovas, ofreciendo potencialmente condiciones más favorables para la habitabilidad planetaria que el abarrotado centro galáctico.
El hallazgo también anticipa el potencial científico del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026. Roman llevará a cabo un estudio dedicado de microlente del bulbo galáctico, que se espera descubra aproximadamente 1.000 planetas por microlente y alrededor de 100.000 planetas en tránsito. El descubrimiento de TESS demuestra que los datos de Roman serán ricos en firmas de microlente.
Harris y el equipo sospechan que muchos más planetas de microlente ya se esconden en los datos de TESS, esperando la alineación adecuada de búsquedas de archivo y redes de alerta para ser encontrados.
Traducido por Alessandra