Cerca de la entrada del Instituto Wellcome Sanger en Cambridgeshire, un investigador postdoctoral llamado Witold Morek se arrodilla junto a una pared de ladrillo y pedernal, raspando líquenes en un sobre. Dentro de ese liquen, invisibles al ojo humano, se encuentran los tardígrados, animales microscópicos a veces llamados osos de agua, famosos por su capacidad para sobrevivir al vacío del espacio, el calor extremo, el frío intenso y la radiación que destrozaría el ADN humano.
Morek está recolectando especímenes para el programa Tree of Life, un ambicioso proyecto liderado por el profesor Mark Blaxter que tiene como objetivo secuenciar los genomas de 70.000 especies. El programa, parte del proyecto global Earth BioGenome Project, ya secuencia 48 genomas por semana, una aceleración asombrosa en comparación con los 18 genomas que Blaxter secuenció en toda su primera carrera de 25 años.
“Cuanto más sabemos, más preguntas nos hacemos. Es una historia interminable”, dijo Morek a The Guardian.
Por qué el tardígrado
El tardígrado ganó el concurso del Invertebrado del Año 2025 organizado por The Guardian, y el equipo de Blaxter ofreció secuenciar el genoma del ganador como un proyecto de participación pública. Pero el tardígrado es más que un adorno: su genoma, aproximadamente 30 veces más pequeño que el genoma humano, contiene las instrucciones genéticas para sus extraordinarias habilidades de supervivencia.
“Hay aplicaciones biotecnológicas ocultas dentro de los genomas de todos estos pequeños organismos que creemos que serán realmente valiosas a medida que avancemos hacia una economía post-petróleo”, dijo Blaxter.
Comprender la genética del tardígrado podría conducir a vacunas que no necesiten refrigeración, cultivos resistentes a la sequía o escudos contra la radiación para astronautas. El tardígrado puede entrar en un estado llamado anhidrobiosis, secándose hasta convertirse en un tonel crujiente y rehidratándose para volver a la vida en 25 minutos. Algunas especies de tardígrados están separadas por 550 millones de años de evolución, más que la brecha entre humanos y peces.
El desafío de la secuenciación
Un solo tardígrado contiene solo 200 a 500 picogramos de ADN. Los métodos antiguos requerían agrupar 1.000 individuos para obtener suficiente material genético, algo imposible para especies raras. El equipo de Tree of Life desarrolló un nuevo protocolo llamado Secuenciación Multimodal de Entrada de Picogramos, disgregando manualmente el tardígrado de 200 micrómetros y usando PCR para amplificar fragmentos de ADN de un solo espécimen.
Cuatro genomas de tardígrado de alta calidad ya están en bases de datos públicas. Morek está trabajando en 14 más, con aproximadamente 50 especies de tardígrado esperando ser secuenciadas en el congelador. Hasta ahora ha recolectado alrededor de 20 de las 50 especies de tardígrado en la lista británica.
95 por ciento de la vida animal
Los invertebrados constituyen aproximadamente el 95 por ciento de las especies animales en la Tierra, alrededor de 1,3 millones de especies descritas. El Earth BioGenome Project, lanzado en 2018, tiene como objetivo secuenciar las 1,8 millones de especies eucariotas nombradas en aproximadamente 10 años, a un costo estimado de 4.700 millones de dólares.
“Debido a que la mayor parte de la vida en este planeta es pequeña, como los tardígrados, este nuevo enfoque de secuenciación genómica promete abrir las puertas a la secuenciación de toda la vida”, dijo Blaxter.
La urgencia está impulsada por la crisis de biodiversidad: hasta el 50 por ciento de las especies podrían extinguirse para 2050. La secuenciación crea una biblioteca digital de la vida, preservando la información genética de especies que quizás no sobrevivan al siglo.
El ganador del concurso del Invertebrado del Año 2026 se anunciará el 17 de agosto. Sea lo que sea que gane, el equipo de Blaxter estará listo para secuenciarlo.
Traducido por Alessandra