Katalyst Space ha explicado cómo pretende recuperar su nave de servicio LINK, que gira sobre sí misma, y completar de todos modos la misión de elevación de órbita para la que fue construida. La compañía espera ahora desplazarse hacia el observatorio Swift de la NASA hacia finales de agosto. El plan combina encendidos repetidos de un propulsor eléctrico con un controlador de actitud reconstruido, desarrollado junto con la NASA, que volaría en una configuración para la que la nave nunca fue diseñada.
LINK es un satélite robótico del tamaño de un frigorífico que se lanzó el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, lanzado desde el aire sobre el atolón Kwajalein, y que se construyó en menos de un año en el marco de un contrato de la NASA valorado por Ars Technica en unos 30 millones de dólares. Su tarea consiste en encontrarse con el Observatorio Neil Gehrels Swift, capturarlo y elevarlo, un observatorio de rayos gamma que el artículo valora en unos 500 millones de dólares, antes de que la órbita del envejecido observatorio decaiga demasiado. La página de la misión de Katalyst sitúa al LINK a unos 512 kilómetros (318 millas) de altitud y al Swift a unos 302 kilómetros (188 millas), y la compañía describe la elevación como un intento de servicio comercial sin precedentes. Ars Technica señala que es la primera vez que la NASA contrata a una empresa comercial para dar servicio a uno de sus satélites.
Los problemas comenzaron durante la puesta en servicio. Katalyst informó de que, en el transcurso de 72 horas, la nave entró en un giro multieje que provocó una pérdida temporal de comunicaciones y un reinicio del bus, y Ars Technica describe más de 24 horas sin contacto. Dos de las tres ruedas de reacción del LINK están actualmente inoperativas, una consecuencia que Katalyst atribuye a un problema en el sistema eléctrico de alimentación del bus, y la nave conserva una funcionalidad parcial de sus propulsores de gas frío. La compañía afirma que la propulsión eléctrica, la robótica, los sensores de aproximación, la energía y las comunicaciones en banda S y banda L siguen en buen estado.
La recuperación sigue dos vías paralelas. La primera es detener la rotación: una serie de encendidos con un propulsor de efecto Hall montado en un cardán de dos ejes ha reducido la velocidad de giro de unos 9 grados por segundo a unos 4 grados por segundo, y Katalyst afirma que las velocidades restantes deberían disminuir con la siguiente serie de encendidos. Ars Technica señala que el giro se había reducido aproximadamente a la mitad a fecha del 31 de julio y explica que el proceso es gradual porque la propulsión eléctrica es eficiente pero de bajo empuje.
La segunda vía es reformar el sistema de control. Katalyst trabaja con la NASA para desarrollar un nuevo controlador de actitud para la configuración actual del LINK, lo que, según la compañía, implica reasignar los actuadores disponibles, reajustar los algoritmos de control y validar el controlador actualizado en simulación antes de activarlo en órbita. Ars Technica informa de que el modo de orientación de respaldo se apoya en la única rueda de reacción que queda y en los propulsores, y de que el equipo podría intentar finalmente recuperar las dos ruedas inoperativas. El consejero delegado de la compañía, Ghonhee Lee, dijo a Ars Technica que ese modo no es con el que se esperaba controlar la nave.
Una vez que la nave esté estable, el plan avanza según una secuencia definida: actualizar los esquemas de guiado, navegación y control para adaptarlos a la configuración actual; verificar y validar el software de control actualizado con simulaciones de extremo a extremo y pruebas en tierra; maniobrar hasta una órbita coelíptica con el Swift; inspeccionar el Swift desde una aproximación de unas pocas decenas de metros; e intentar la captura, en función del estado y la seguridad de la nave. Antes de continuar, se utilizarán dos cámaras de a bordo para comprobar si el propio LINK ha sufrido daños.
La recuperación ya ha retrasado la misión. El blog de la NASA del 31 de julio confirma la reducción del giro y afirma que se espera que el LINK se aproxime al Swift hacia finales de agosto, mientras la agencia evalúa junto con Katalyst los enfoques revisados. Ars Technica advierte de que la ventana de rescate se limita a unos pocos meses, antes de que el Swift descienda demasiado para que la elevación resulte viable. Lee dijo al medio que la compañía cree que un intento de captura del Swift es muy probable, aunque señaló que no se ha realizado una evaluación formal.
Traducido por Alessandra
Fuentes
1. NASA Science, “Commissioning Update for Spacecraft to Boost NASA’s Swift”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/28/commissioning-update-for-spacecraft-to-boost-nasas-swift/
2. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost/
3. Katalyst Space, “Link mission”: https://www.katalystspace.com/mission/link
4. Ars Technica, “Here’s how engineers plan to save the satellite sent to save NASA’s Swift mission”: https://arstechnica.com/space/2026/08/heres-how-engineers-plan-to-save-the-satellite-sent-to-save-nasas-swift-mission