Descubren un «campo minado» de basura espacial en la abarrotada órbita geoestacionaria: pequeños desechos amenazan los satélites más costosos del mundo
Imagen destacada: [Concepto artístico de desechos en órbita geoestacionaria; crédito: ESA]
Un nuevo estudio del cinturón geoestacionario ha revelado decenas de piezas de basura espacial previamente no detectadas que acechan en una de las zonas orbitales más valiosas del planeta, y los investigadores advierten que la situación solo empeorará.
Mediante una técnica de apilamiento ciego aplicada a datos de archivo del Telescopio Isaac Newton en La Palma, un equipo de la Universidad de Warwick descubrió 25 rastros de desechos que los estudios convencionales habían pasado por alto. El 80% de los rastros provenían de objetos no catalogados anteriormente.
«Estos desechos en órbita geosíncrona son un campo minado potencial», dijo Stuart Eves, coautor del estudio y consultor de SJE Space. «Ninguna persona en su sano juicio entraría a un campo minado terrestre sin un detector de minas. Del mismo modo, nadie en su sano juicio debería lanzar un satélite a GEO sin un estudio adecuado de desechos».
Por qué la GEO es diferente
La órbita geoestacionaria, aproximadamente a 36.000 kilómetros (22.000 millas) sobre el ecuador, alberga muchos de los satélites más costosos del mundo: plataformas de telecomunicaciones, repetidores de transmisión, monitores meteorológicos y activos de defensa. Estos satélites pueden costar desde cientos de millones hasta miles de millones de dólares y están diseñados para misiones de 15 años o más.
A diferencia de la órbita terrestre baja, donde la resistencia atmosférica reduce gradualmente los desechos hasta que se queman en años o décadas, la GEO no tiene ningún mecanismo natural de limpieza. A 36.000 kilómetros de altitud, prácticamente no hay atmósfera. Cualquier desecho generado allí permanece indefinidamente.
«Los desechos en las proximidades del cinturón geoestacionario son particularmente preocupantes», dijo James Blake de la Universidad de Warwick. «Está muy lejos, muy por encima de la atmósfera terrestre, por lo que los objetos pequeños tienden a ser increíblemente tenues y difíciles de detectar, y cualquier desecho que se genere permanecerá indefinidamente».
La técnica de apilamiento ciego
Los fragmentos recién detectados son pequeños, de aproximadamente 5 centímetros (2 pulgadas), demasiado tenues para que los estudios convencionales los detecten. El equipo de Warwick utilizó un método llamado apilamiento ciego, que prueba muchas trayectorias potenciales en una secuencia de imágenes donde podrían moverse objetivos ocultos, luego apila las imágenes para elevar esos objetivos por encima del piso de ruido.
«La técnica de apilamiento ciego es un método muy poderoso para mejorar el límite de sensibilidad de los conjuntos de datos astronómicos», dijo Ben Cooke de la Universidad de Warwick. «Implica probar muchas trayectorias potenciales en una secuencia de imágenes a lo largo de las cuales podrían moverse objetivos ocultos y apilar las imágenes para ayudar a elevar esos objetivos por encima del piso de ruido».
El peligro de los objetos pequeños
A la altitud de la GEO, las velocidades relativas entre objetos pueden alcanzar varios kilómetros por segundo. Un fragmento de 5 centímetros que viaja a esas velocidades transporta una energía cinética comparable a la de una pequeña bomba. Para satélites GEO grandes con paneles solares que se extienden 30 metros (100 pies) o más, la sección transversal de colisión es enorme.
«Las piezas de basura espacial pueden moverse muy rápido entre sí, hasta varios kilómetros por segundo», dijo Blake. «Las energías involucradas son realmente altas, e incluso los desechos pequeños pueden causar mucho daño a satélites muy costosos, por lo que las cosas pequeñas realmente importan».
Un problema que se agrava
El descubrimiento es particularmente preocupante debido a una dinámica bien conocida en los desechos orbitales: los fragmentos generan más fragmentos. Una colisión entre un desecho y un satélite activo genera una lluvia de nuevos desechos, lo que a su vez aumenta el riesgo de colisión para todos los demás objetos en esa banda orbital. En la GEO, donde los desechos nunca se degradan, esta cascada puede acumularse durante décadas sin una válvula de alivio natural.
Los investigadores planean extender su análisis a imágenes de otros telescopios de todo el mundo para construir un panorama más completo de la escala de contaminación. El estudio fue publicado en el Journal of Astronautical Sciences en junio de 2026.
Traducido por Alessandra