Durante la última década, la batería de iones de litio ha sido el rey indiscutible del almacenamiento de energía, alimentando todo, desde teléfonos inteligentes hasta vehículos eléctricos y granjas de almacenamiento a escala de red. Pero el litio es caro, está geopolíticamente concentrado y sujeto a precios volátiles. Su sucesor podría construirse a partir de uno de los elementos más abundantes y baratos de la Tierra: el sodio.
En abril de 2026, CATL, el mayor productor mundial de baterías, anunció que comenzaría la producción en masa de baterías de sodio-ion para finales de año, con acuerdos ya firmados con un fabricante de automóviles y un proveedor de almacenamiento de energía. El anuncio señala que la tecnología de sodio-ion ha cruzado el umbral de la curiosidad de laboratorio a la realidad industrial.
Los números que importan
El argumento económico a favor del sodio-ion es simple. El carbonato de sodio, el precursor industrial, cuesta entre 200 y 280 dólares por tonelada. El carbonato de litio de grado batería cuesta entre 20 000 y 25 000 dólares por tonelada, aproximadamente 100 veces más. El sodio es más de 1 000 veces más abundante en la corteza terrestre que el litio, y hasta 60 000 veces más abundante en el océano.
«Es un recurso casi inagotable», declaró Zhang Yizhi, portavoz de CATL.
Las celdas de sodio-ion de primera generación de CATL alcanzan una densidad energética de 175 Wh por kilogramo, con un objetivo futuro de 200 Wh/kg. Esto está por debajo de los 300+ Wh/kg de las celdas avanzadas de litio, níquel, manganeso y cobalto (NMC), pero es comparable a las celdas de litio, hierro y fosfato (LFP), que actualmente dominan el mercado de almacenamiento estacionario y los vehículos eléctricos de entrada.
Donde el sodio-ion tiene claras ventajas más allá del costo es en seguridad y tolerancia ambiental. Las celdas son significativamente menos inflamables que las de iones de litio, especialmente las químicas NMC, y funcionan a temperaturas tan bajas como -40 °C, un régimen en el que las baterías de litio tienen dificultades.
Cómo funcionan
La química de sodio-ion de CATL utiliza un cátodo de blanco de Prusia, un compuesto de sodio, nitrógeno, hierro y carbono relacionado con el pigmento azul de Prusia, emparejado con un ánodo basado en carbono. El ánodo utiliza colectores de corriente de aluminio baratos en lugar de cobre, reduciendo aún más los costos de materiales. Toda la celda evita los metales pesados escasos y tóxicos, níquel, manganeso, cobalto, que son esenciales para las baterías de iones de litio de alto rendimiento.
BYD, el mayor fabricante mundial de vehículos eléctricos por ventas, también está invirtiendo fuertemente en sodio-ion. Los fabricantes chinos ya producen motocicletas y automóviles pequeños alimentados por baterías de sodio. En Estados Unidos, la startup Alsym (Malden, Massachusetts) está desarrollando su propia tecnología de batería de sodio.
Perspectivas del mercado y debate
Si el sodio-ion puede superar al litio en precio a escala es un tema de debate activo. CATL espera lograr paridad de costos con LFP para finales de 2026. Wood Mackenzie, la consultora con sede en Edimburgo, predice que la paridad no llegará hasta 2035. Evelina Stoikou, analista de BloombergNEF, señaló: «Debido a que es una tecnología nueva y no está ampliamente desplegada, las estimaciones tienen un margen de error muy amplio».
Auke Hoekstra, analista energético de la Universidad de Tecnología de Eindhoven conocido por sus proyecciones optimistas, dijo: «Sinceramente, no esperaba que fuera tan rápido, y yo soy normalmente el que es visto como un optimista».
Las aplicaciones tempranas más probables son los automóviles eléctricos de bajo costo, especialmente en China y los mercados emergentes donde los requisitos de autonomía son moderados, y el almacenamiento estacionario a gran escala en redes eléctricas, donde la densidad energética importa menos que el costo por kilovatio-hora. El precedente de LFP es ilustrativo: LFP almacena aproximadamente dos tercios de la energía del NMC avanzado, pero ahora domina el mercado de almacenamiento estacionario porque es más barato, más seguro y dura más.
La paradoja del reciclaje
Un hallazgo inesperado: las baterías de sodio-ion podrían ser tan baratas que reciclarlas sería deficitario sin subsidio gubernamental. Yun Zhao, investigador del Imperial College de Londres, calculó que, dado el bajo valor material de una celda de sodio-ion gastada, la economía del reciclaje no funciona por sí sola. Esto podría crear un desafío de gestión de residuos análogo al problema actual con la eliminación de paneles solares, a menos que la infraestructura de reciclaje se diseñe desde el principio.
Lo que significa
La electrificación del transporte y la expansión de las energías renovables dependen ambas de un almacenamiento de baterías barato y abundante. Las baterías de iones de litio han logrado reducciones de costos asombrosas, más del 90 % desde 2010, pero las restricciones de materiales subyacentes no han desaparecido. El sodio-ion ofrece un camino hacia una química de batería que no está limitada por recursos escasos, mercados de materias primas volátiles o cadenas de suministro concentradas.
Si el aumento de producción de CATL tiene éxito, 2026 será recordado como el año en que comenzó el futuro del sodio en la industria de las baterías.
Traducido por Alessandra
Source
1. Castelvecchi, D. (2026). Beyond lithium: how sodium-ion batteries could change the world. Nature, 655, 562-564. https://doi.org/10.1038/d41586-026-02150-y