Durante décadas, los bienes raíces más valiosos del espacio han operado bajo una regla simple: cuando el combustible se acaba, se retiran. No hay una gasolinera a 35.786 kilómetros de altura, ni asistencia vial para un satélite de comunicaciones de varios millones de dólares que todavía tiene transpondedores funcionales pero no le queda propelente para mantener su posición.
Esa regla cambió el martes por la noche.
Un Falcon 9 despegó desde Cabo Cañaveral transportando un vehículo que puede hacer algo que ninguna nave comercial ha hecho antes: agarrar un satélite en órbita y colocarle un nuevo módulo de propulsión, dándole efectivamente una segunda vida. La carga útil, el Vehículo Robótico de Misión (MRV) de Northrop Grumman, es el producto de un programa de desarrollo tecnológico de dos décadas dirigido conjuntamente por el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. y DARPA, orientado a resolver uno de los problemas más difíciles de la ingeniería orbital.
El problema de dar servicio a un satélite
Los satélites nunca fueron diseñados para ser reparados. No tienen asas, ni puertos de acoplamiento, ni válvulas de reabastecimiento. Sus paneles solares son frágiles, sus mantas térmicas son delicadas, y cualquier contacto que salga mal corre el riesgo de crear desechos adicionales en una de las órbitas económicamente más valiosas alrededor de la Tierra.
El avance que hizo posible el MRV se produjo cuando los ingenieros se dieron cuenta de que todos los satélites comparten una característica común: el anillo estructural que los unió a su vehículo de lanzamiento. Al diseñar brazos robóticos capaces de agarrar ese anillo, el equipo pudo manipular de manera segura prácticamente cualquier nave espacial sin tocar componentes sensibles.
El programa evolucionó a través de una serie de fases lideradas por DARPA, SUMO, FREND, Phoenix y RSGS, antes de que la subsidiaria SpaceLogistics de Northrop Grumman fuera seleccionada en 2019 para convertir la investigación en un vehículo listo para el vuelo. Los dos brazos resultantes, cada uno de aproximadamente tres metros de largo, pueden inspeccionar, reubicar, reparar e incluso mejorar naves espaciales en órbita.
Jetpacks atornillables para satélites cansados
El MRV fue lanzado con tres Módulos de Extensión de Misión (MEP) a bordo, esencialmente módulos de propulsión que pueden instalarse en satélites clientes para proporcionar hasta ocho años adicionales de mantenimiento de estación. Cada MEP lleva su propio sistema de propulsión eléctrica y es controlado por el cliente a través de un enlace de telemetría autónomo en banda C o Ku.
Optus de Australia e Intelsat ya han reservado espacios. Para un satélite típico de 2.000 kilogramos en órbita geoestacionaria, un MEP puede diferir la necesidad de un lanzamiento de reemplazo, un costo que habitualmente asciende a cientos de millones de dólares.
La misión también cumple un propósito militar: después de la verificación inicial, el control de la carga útil RSGS se transferirá al portafolio de Servicio, Movilidad y Logística de la Fuerza Espacial de EE.UU. El MRV mismo lleva un Módulo de Reabastecimiento Pasivo (PRM), el primer estándar de interfaz de reabastecimiento aprobado por la Fuerza Espacial, que permite que el vehículo sea reabastecido en órbita para tareas futuras.
Un último viaje para un impulsor veterano
El lanzamiento fue el vuelo número 32 y final del impulsor de primera etapa B1069, que SpaceX consumió debido a las altas demandas energéticas de una inserción directa en órbita de transferencia geoestacionaria. El impulsor había volado anteriormente la misión de carga CRS-24 de la NASA, Hotbird 13F de Eutelsat, SES-18 y 19, y 27 misiones Starlink.
El MRV pasará aproximadamente un año alcanzando su altitud operativa antes de comenzar sus primeras llamadas de servicio. Cuando llegue, inaugurará algo que la industria satelital nunca ha tenido: una infraestructura de reparación móvil en las órbitas que más importan.
Traducido por Alessandra