Toda tecnología importante se abarata con la escala. Los paneles solares se redujeron en un factor de 100 en cuatro décadas. La memoria informática cayó aún más rápido. Pero pocas industrias han igualado la trayectoria de la cohetería: el costo de llevar un kilogramo a la órbita ha caído un 96 por ciento desde 1960, y un nuevo análisis sugiere que el descenso está lejos de terminar.
El estudio, publicado en PNAS Nexus, se basa en un conjunto de datos de 4.405 lanzamientos que abarcan 330 configuraciones de cohetes de 13 países, la tabulación más completa de costos de lanzamiento jamás realizada. El autor principal, Alessio Terzi del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, y sus colegas encontraron que cada duplicación de la masa de carga útil acumulada generó una reducción del 21,2 por ciento en el costo por kilogramo.
Esa tasa de aprendizaje es más rápida que la de los paneles solares, la tecnología de referencia para la reducción de costos industriales. Significa que cada nuevo satélite lanzado no solo cumple su propio propósito, sino que también reduce el precio del siguiente.
Dos aceleraciones moldearon la curva
La trayectoria de costos, dijo Terzi, muestra dos puntos de inflexión claros. El primero siguió al final de la Guerra Fría, cuando la industria de lanzamientos pasó de programas de prestigio gubernamental a imperativos comerciales. La segunda aceleración, más pronunciada, se correlaciona directamente con la introducción del Falcon 9 de SpaceX y la llegada de la reutilización orbital a escala.
Si la tendencia continúa, el estudio proyecta costos de 1.600 dólares por kilogramo para finales de esta década y aproximadamente 300 dólares por kilogramo para 2040. A ese precio, muchas aplicaciones actualmente marginales, como la minería de asteroides, la fabricación orbital y la energía solar espacial a gran escala, comienzan a parecer económicamente viables.
Tres cosas que podrían romper la curva
Los autores se encargan de señalar los riesgos que podrían estancar o revertir la tendencia. El más visible son los desechos espaciales. Un evento de síndrome de Kessler en cascada, donde una colisión genera metralla que desencadena más colisiones, podría hacer que bandas orbitales enteras sean demasiado peligrosas para su uso. A velocidades relativas de 27.000 kilómetros por hora (aproximadamente 17.000 millas por hora), incluso un fragmento pequeño transporta una energía cinética devastadora.
La concentración del mercado es una amenaza más sutil. Terzi señaló que SpaceX transporta actualmente aproximadamente tres cuartas partes de la masa de carga útil mundial a la órbita. Una sola empresa con ese poder de fijación de precios podría aumentar los precios sin perder clientes, ralentizando el aprendizaje impulsado por el volumen que ha reducido los costos.
La fragmentación geopolítica podría empujar en la misma dirección. A medida que las naciones se sienten incómodas dependiendo de una sola empresa estadounidense para acceder al espacio, pueden invertir en capacidad de lanzamiento independiente, una decisión de seguridad racional que restauraría las ineficientes y redundantes dinámicas de la Guerra Fría que mantuvieron altos los costos de lanzamiento en primer lugar.
Terzi describió la industria como en un punto de quiebre estructural, donde los datos históricos se convierten en una guía poco fiable para el futuro. El registro de seis décadas, sin embargo, deja pocas dudas sobre la dirección del viaje: el espacio nunca ha sido más barato, y el piso es más bajo de lo que cualquiera hubiera predicho hace una generación.
Traducido por Alessandra