Un escarabajo invasor del tamaño de una semilla de chía está devastando silenciosamente los bosques urbanos de todo el mundo, y nuevas evidencias genéticas sugieren que ha llegado no una, sino al menos seis veces por separado.
El barrenador polífago (Euwallacea fornicatus), nativo de China, Taiwán y Vietnam, es un escarabajo ambrosía que perfora los árboles e introduce un hongo simbiótico que obstruye los canales conductores de agua. A diferencia de muchas plagas especialistas — como el barrenador esmeralda del fresno, que ataca un solo género — este escarabajo infecta más de 600 especies de plantas, incluyendo robles, plátanos, arces negundos, ornamentales y árboles frutales. Los árboles infestados pueden morir en cuestión de meses o años.
«Estamos perdiendo gran parte del dosel forestal urbano», dijo David Richardson, biólogo de invasiones de la Universidad de Stellenbosch, a Science.
Seis introducciones, una plaga global
Un estudio genético internacional, publicado en el Journal of Pest Science y reportado por Elizabeth Pennisi en Science, ha rastreado la propagación global del escarabajo. El equipo encontró evidencia de al menos seis introducciones independientes de E. fornicatus y la estrechamente relacionada barrenadora del té (E. perbrevis) desde Asia hacia nuevos continentes.
Las dos especies son morfológicamente casi idénticas. «Son tan pequeñas y similares», dijo Jiri Hulcr de la Universidad de Florida, quien participó en el trabajo genético. En California, el escarabajo pasó desapercibido durante una década antes de que los genetistas de la Universidad de California, Riverside se dieran cuenta de que no era la misma especie previamente conocida en la región.
El alcance actual del escarabajo abarca al menos seis países más allá de su rango nativo:
- California — se ha extendido desde el sur de California hasta el área de San José, amenazando cultivos del Valle Central, incluyendo almendras y pistachos.
- Sudáfrica — detectado por primera vez en 2012; los robles en Stellenbosch están muriendo y el escarabajo ha ingresado a los bosques nativos alrededor de Ciudad del Cabo.
- Brasil — detectado en 2020; se ha extendido a lo largo de 3.500 kilómetros de costa, infestando favoritos del paisajismo como los arces negundos y los plátanos.
- Australia — detectado en Perth en 2021; un programa de poda y remoción de 40 millones de dólares australianos no logró erradicarlo, aunque aún no ha alcanzado sus hábitats óptimos.
- Israel — establecido en huertos de aguacate desde 2009.
Una amenaza generalista
El amplio rango de hospederos del escarabajo lo hace fundamentalmente diferente de otras plagas forestales invasoras de alto perfil. Es un generalista que ataca cientos de especies de maderas duras, y prospera en una amplia gama de climas — desde el mediterráneo hasta el subtropical y el templado seco.
La propagación futura pronosticada incluye la región mediterránea, el sureste de Estados Unidos, Madagascar y casi toda Australia oriental. «Es una tormenta perfecta en progreso», dijo Esteban Ceriani Nakamurakare, entomólogo forestal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina, a Science, advirtiendo que «alterará fundamentalmente la estructura del ecosistema y la dinámica del paisaje dondequiera que se establezca».
El escarabajo se dispersa escondiéndose en palés de madera, cajones de envío y plantas vivas. Una sola hembra puede iniciar una infestación — los huevos no fertilizados se convierten en machos, permitiendo un rápido establecimiento de la población a partir de un solo individuo. El comercio global continuo y los embalajes de madera hacen que la contención sea extremadamente difícil.
Esfuerzos de control en curso
Los investigadores están persiguiendo varias estrategias. En UC Riverside, los equipos están probando avispas parasitoides como posibles agentes de control biológico. En la Universidad Murdoch en Australia, los científicos han criado con éxito el par escarabajo-hongo en el laboratorio y están estudiando atrayentes y repelentes químicos. UC Davis está probando qué especies de árboles californianos son más vulnerables.
Pero el consenso entre los investigadores es claro: la prevención y la detección temprana siguen siendo las herramientas más efectivas. Una vez que el escarabajo se ha establecido en los bosques nativos, la erradicación es probablemente imposible. «Este estudio añade evidencia que muestra lo difícil que es prevenir el movimiento de insectos no nativos», dijo Angela Mech, entomóloga forestal de la Universidad de Maine.
Fuentes:
1. Pennisi, E. «Tree-killing beetle is spreading to urban forests around the world.» Science AAAS (15 de julio de 2026). DOI: 10.1126/science.z2uemtp
2. Estudio genético sobre las introducciones de Euwallacea fornicatus. Journal of Pest Science (2026).
3. Eskalen, A. et al. «Host range of Euwallacea fornicatus.» Fungal Genet. Biol. 56, 147-157 (2013).
Traducido por Alessandra