La humanidad nunca ha estado tan cerca de erradicar la polio. Tampoco, podría decirse, ha estado nunca tan cerca de ver colapsar todo el empeño.
La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio (GPEI) administra ahora más de mil millones de dosis de vacuna a unos 400 millones de niños cada año. En 2023, todo el planeta registró solo 12 casos confirmados de poliovirus salvaje: seis en Pakistán y seis en Afganistán. Nigeria, que fuera epicentro del brote en el continente, está libre de polio salvaje desde 2016. Por cualquier medida, se trata de un triunfo de salud pública a una escala que tiene pocos paralelismos en la historia.
Sin embargo, según argumenta un editorial de Nature publicado esta semana, la desaparición de la polio de los titulares se está convirtiendo en un peligroso lastre. Basándose en los modelos de Thompson y sus colegas en un artículo de 2022 en Expert Review of Vaccines, los editores advierten que abandonar ahora la campaña de erradicación podría desencadenar un resurgimiento de cientos de miles de casos al año. El mensaje debe cambiar, sostienen: del estribillo de décadas de «victoria inminente» a una sobria comprobación de la realidad: el fracaso desatará una nueva oleada de parálisis.
El momento de esta advertencia no es accidental. Las cifras cuentan una historia preocupante. Hasta el 21 de julio de este año, se han confirmado 18 casos de polio de tipo salvaje en Pakistán y Afganistán. Eso ya supera el total de todo 2023. Y la curva no se aplana hacia cero como exigen los plazos de erradicación. Rebota en el suelo, negándose a desaparecer.
Esta es la paradoja en el corazón de la erradicación moderna de la polio. Cuanto más se acerca la campaña a cero, más difícil se vuelve mantener la financiación y las operaciones necesarias para llegar realmente allí. Una enfermedad casi invisible es, por definición, fácil de despriorizar. Las campañas de salud pública más exitosas son, en una cruel ironía, las que hacen que su propia financiación continua parezca innecesaria a los ojos de los responsables políticos que nunca han visto a un niño en un pulmón de acero.
El panorama de la financiación ha cambiado drásticamente en 2026, y casi por completo en la dirección equivocada.
En enero, Estados Unidos formalizó su retirada de la Organización Mundial de la Salud, poniendo fin a las contribuciones de larga data del país a los esfuerzos sanitarios multilaterales, incluida la polio. La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, una fuente crítica de financiación para la vigilancia de la polio, fue desmantelada en gran medida el año anterior, interrumpiendo aproximadamente 85 millones de dólares en apoyo dedicado a la vigilancia. Parte de ese dinero se ha restablecido desde entonces a través del Departamento de Estado, pero ahora fluye a través de acuerdos bilaterales con 34 países individuales, en lugar de a través de la estructura multilateral coordinada de la GPEI. Ese giro hacia el bilateralismo, sugiere el editorial, amenaza la propia arquitectura que hizo viable la campaña de erradicación.
Los resultados son contundentes. La GPEI enfrenta un recorte presupuestario del 30 % en 2026, una reducción que se espera ampliamente que se extienda hasta 2027. Para una operación que depende de la capacidad de montar campañas de vacunación simultáneas en múltiples países, regiones fronterizas y zonas de conflicto, un agujero del 30 % no es un inconveniente; es una invitación para que el virus se restablezca.
No todos los financiadores se han retirado. La Fundación Bill y Melinda Gates ha prometido 1200 millones de dólares para la erradicación de la polio que cubren de 2026 a 2029. Arabia Saudita ha comprometido 500 millones de dólares. El gobierno de Pakistán ha asignado 154 millones de dólares. Rotary International continúa contribuyendo con aproximadamente 50 millones de dólares anuales, como lo ha hecho durante décadas. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos ha protegido aproximadamente 180 millones de dólares al año en actividades específicas contra la polio, incluso mientras otras partes del aparato sanitario mundial han sido desmanteladas.
Pero estas contribuciones, por sustanciales que sean, no compensan completamente la pérdida del amplio marco multilateral del que dependía la GPEI. La brecha presupuestaria impone decisiones difíciles: qué campañas de vacunación llevar a cabo, a qué niños llegar primero y qué redes de vigilancia mantener.
Los desafíos operativos sobre el terreno nunca han sido triviales. Se han gastado más de 3000 millones de dólares en esfuerzos de erradicación solo en Afganistán y Pakistán durante la última década. Los vacunadores en ambos países enfrentan una inseguridad real, con ataques contra trabajadores sanitarios como una amenaza recurrente y no resuelta. El rechazo y el escepticismo hacia las vacunas, amplificado en algunas comunidades por la desinformación y en otras por la desconfianza genuina hacia los forasteros, sigue siendo un obstáculo persistente. Y la pandemia de COVID-19, aunque ya no es una emergencia global, dejó un legado de calendarios de vacunación interrumpidos que los países aún están tratando de recuperar.
Luego está el problema de la polio derivada de la vacuna. La vacuna oral contra la polio, que contiene un virus vivo atenuado, es barata, fácil de administrar y ha sido el caballo de batalla de la campaña de erradicación. Pero en comunidades donde la cobertura de inmunización es demasiado baja para detener la transmisión, el virus atenuado de la vacuna puede circular, mutar y recuperar la capacidad de causar parálisis. Nigeria, que eliminó la polio salvaje en 2016, ha experimentado brotes repetidos de polio derivada de la vacuna precisamente porque persisten brechas de inmunización en partes del país. Esto no es un fracaso de la vacuna. Es un fracaso de la cobertura. Y significa que, incluso mientras el mundo persigue los últimos casos de tipo salvaje, también debe enfrentarse a una epidemia secundaria que es el resultado directo de una vacunación incompleta.
El editorial sostiene que la comunidad sanitaria mundial ha estado contando la historia equivocada. Durante años, la narrativa ha sido la de un triunfo inminente. Estamos a punto de erradicar solo la segunda enfermedad en la historia del planeta, después de la viruela. Esa narrativa ha motivado a los donantes, movilizado a los voluntarios y sostenido una campaña que ha durado más de tres décadas. Pero también crea una trampa. Cuando la victoria no acaba de llegar, cuando el último puñado de casos se niega obstinadamente a desaparecer, la historia comienza a sentirse como una promesa falsa. El cansancio se instala. Los donantes se preguntan si el dinero está yendo realmente a alguna parte. Los gobiernos cuestionan si el empujón final vale el costo.
El marco alternativo, que defienden los editores de Nature, es más incómodo pero quizás más honesto. El objetivo no es solo erradicar la polio. Es evitar la catástrofe que sobrevendrá si se abandona el esfuerzo. Los modeladores de enfermedades que han ejecutado los escenarios son claros: sin vacunación y vigilancia sostenidas, la polio podría recuperarse con una velocidad devastadora, infectando a cientos de miles de niños al año en pocos años. El virus no ha desaparecido. Simplemente está contenido, contenido por una red frágil y cada vez más infrafinanciada de vacunadores, oficiales de vigilancia y técnicos de laboratorio que trabajan en algunos de los terrenos más difíciles de la tierra.
Este argumento reformula toda la empresa. La erradicación no es un objetivo de lujo que el mundo pueda permitirse posponer. Es, en opinión del editorial, la única manera de evitar un fracaso enormemente costoso y moralmente catastrófico. La elección no es entre gastar dinero en la erradicación y ahorrarlo para otra cosa. La elección es entre gastar una cantidad relativamente modesta para terminar el trabajo y gastar mucho más para lidiar con las consecuencias de no terminarlo.
La retirada de EE. UU. de la OMS y el giro hacia los acuerdos bilaterales de ayuda reflejan una erosión más profunda de las instituciones multilaterales que hicieron posibles las campañas sanitarias mundiales. Cuando la economía más grande canaliza su financiación sanitaria a través de acuerdos bilaterales con 34 países en lugar de a través de un organismo internacional coordinado, los calendarios de vacunación se desincronizan y los datos de vigilancia dejan de fluir sin problemas. El virus explota las grietas.
La idea central del editorial es que la campaña contra la polio ha llegado a un punto donde el lenguaje de la esperanza ya no es suficiente. La esperanza no llena los déficits presupuestarios. La esperanza no protege a los vacunadores de los ataques. La esperanza no persuade a un padre escéptico a dejar que un extraño ponga gotas en la boca de su hijo. Lo que se necesita, en cambio, es una evaluación clara de las consecuencias del fracaso.
El mensaje no es que la línea de meta esté a la vista. Es que dar marcha atrás ahora sería mucho más costoso que seguir adelante. El riesgo no es que el mundo no logre cruzar el último kilómetro. Es que el mundo decida, implícita o explícitamente, que el kilómetro no vale la pena recorrerlo en absoluto.
Ese sería un error cuyas consecuencias se medirían no en dólares ni en titulares, sino en niños paralizados. La enfermedad sigue ahí. Está esperando. Y si la campaña de erradicación flaquea, la polio no dudará en regresar con fuerza.
Referencia: Nature Editorial, 655, 1103 (2026), DOI: 10.1038/d41586-026-02308-8
Traducido por Alessandra