Investigadores que analizan imágenes de la misión New Horizons de la NASA han descubierto seis deslizamientos de tierra masivos en Plutón, algunos lo suficientemente grandes como para enterrar una ciudad pequeña, según un estudio publicado en la revista Icarus.
Los deslizamientos fueron encontrados a lo largo de las paredes internas de tres cráteres en el borde occidental de Sputnik Planitia, la vasta llanura de hielo de nitrógeno con forma de corazón que domina la superficie de Plutón. Las características fueron identificadas en imágenes capturadas por el instrumento LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) durante el sobrevuelo de New Horizons del planeta enano el 14 de julio de 2015, que sigue siendo el único encuentro cercano con Plutón en la historia de la exploración espacial.
La mayor de las acumulaciones de escombros cubre aproximadamente 130 kilómetros cuadrados, suficiente para enterrar un pueblo grande o una ciudad pequeña. Los deslizamientos viajaron entre 10,1 y 14,5 kilómetros desde su origen, con un descenso de hasta 2,2 kilómetros en el caso del deslizamiento dentro del cráter Coughlin.
Los deslizamientos se encuentran entre los más móviles del sistema solar, una consecuencia de la baja gravedad de Plutón y las propiedades de baja fricción de sus escombros helados. Los escombros consisten en gran parte en grandes rocas de hielo sólido que rodaron grandes distancias en lugar de detenerse cerca de sus acantilados de origen.
Los seis deslizamientos están distribuidos en tres cráteres. El cráter Coughlin contiene un deslizamiento. El cráter Giclas alberga dos. Un cráter sin nombre cerca de la región contiene los tres restantes. Cada deslizamiento se origina en un acantilado cóncavo bien definido, con acumulaciones de escombros que se extienden en la base en depósitos irregulares característicos de grandes rocas de hielo.
Los investigadores identificaron dos posibles mecanismos desencadenantes. El deslizamiento del cráter Coughlin probablemente fue causado por un impacto secundario en el borde del cráter, donde escombros de otro evento de impacto golpearon el área. Los otros cinco deslizamientos pueden ser impulsados por tensiones térmicas en el hielo superficial de Plutón. A medida que Plutón viaja a través de su órbita elíptica, que periódicamente lo acerca más al Sol que a Neptuno, cambios leves de temperatura hacen que hielos volátiles como el nitrógeno molecular, el monóxido de carbono y el metano se sublimen y luego se recondensen. Este ciclo repetido estresa la superficie helada, eventualmente desencadenando colapsos a lo largo de las paredes de los cráteres.
El descubrimiento tiene un significado más amplio para comprender la actividad geológica de Plutón. La presencia de deslizamientos de tierra relativamente recientes indica que el planeta enano sigue geológicamente activo en escalas de tiempo geológicamente recientes, incluso si la actividad se desarrolla a lo largo de miles o millones de años en lugar de escalas de tiempo humanas.
New Horizons capturó solo una fracción de la superficie de Plutón durante su breve sobrevuelo. La nave espacial fotografió el hemisferio que miraba al Sol en el momento de máxima aproximación, dejando el lado opuesto inexplorado. Los científicos sospechan que existe evidencia adicional de deslizamientos en otros cráteres, pero la confirmación requeriría una misión de seguimiento con mejor cobertura de imágenes.
El estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que Plutón, lejos de ser un mundo helado e inerte, alberga procesos geológicos dinámicos que incluyen flujo glacial, criovulcanismo y ahora desplazamientos masivos de tierra a gran escala. Los hallazgos fueron publicados en Icarus por investigadores que analizan las imágenes LORRI de mayor resolución, que pueden resolver características tan pequeñas como 300 metros de ancho.
Traducido por Alessandra