Un Propulsor del Tamaño de una Tostadora Podría Dar a los Cubesats un Verdadero Poder de Maniobra
Imagen destacada: [El módulo de propulsión híbrido DOTS 2U de Parabilis durante una prueba de fuego; crédito: Parabilis Space Technologies / Space Systems Command]
Los cubesats son baratos, rápidos de construir y han transformado el acceso al espacio durante la última década. Pero la mayoría de ellos comparten una limitación evidente: una vez que alcanzan la órbita, no pueden moverse. Una startup californiana respaldada por la Fuerza Espacial de EE.UU. acaba de demostrar un sistema de propulsión que podría cambiar eso.
Parabilis Space Technologies completó las pruebas de encendido de su Dense Orbital Transfer System (DOTS), un módulo de propulsión 2U aproximadamente del tamaño de una tostadora doméstica. El motor híbrido combina combustible sólido con un oxidante líquido, fusionando las ventajas de almacenamiento de los propelentes sólidos con la capacidad de regulación y reinicio de los sistemas líquidos.
Por Qué los Cubesats Necesitan Maniobrar
El Space Systems Command, que está evaluando DOTS para futuras aplicaciones militares, describió el estado actual de las capacidades de los cubesats sin rodeos: “Aunque los cubesats son rentables y útiles para experimentos puntuales y misiones de observación terrestre o comunicaciones a corto plazo, generalmente carecen de cualquier capacidad para moverse una vez que están en el espacio.”
Esa incapacidad para maniobrar limita los cubesats a roles de misión única con corta vida orbital. Agregar propulsión abre una gama mucho más amplia de aplicaciones. Un cubesat maniobrable puede esquivar desechos orbitales, volar en formación con otras naves espaciales, reposicionarse en una ranura orbital diferente para una nueva misión, u operar en órbita terrestre muy baja (VLEO), donde la resistencia atmosférica normalmente haría caer a un satélite sin propulsión en semanas.
La VLEO es particularmente atractiva para la observación terrestre. Operar a altitudes de 250 a 400 kilómetros mejora la resolución de imágenes y reduce la latencia de comunicaciones, pero la atmósfera residual crea resistencia que exige un mantenimiento de posición activo. Un sistema de propulsión como DOTS podría mantener un cubesat a esas altitudes durante meses en lugar de días.
Cómo Funciona DOTS
El módulo DOTS utiliza lo que Parabilis llama una arquitectura híbrida. Un grano de combustible sólido seguro de manipular proporciona la fuente de energía, mientras que un oxidante líquido se inyecta bajo demanda para controlar la combustión. Esto evita la complejidad de los sistemas completamente líquidos (bombas, válvulas, tanques presurizados tanto para combustible como para oxidante) mientras ofrece un rendimiento más cercano a un motor líquido que a un simple motor sólido.
El sistema cuenta con una capacidad de arranque en frío que elimina las largas secuencias de calentamiento antes del encendido. Para aplicaciones militares y de respuesta rápida, esto significa que un cubesat podría encender su motor en cuestión de segundos después de recibir un comando, sin esperar el acondicionamiento del propelente.
Camino al Vuelo
Las pruebas de encendido en tierra se han completado con éxito. El CEO de Parabilis, Enrico Attanasio, calificó a DOTS como “un claro salto en el rendimiento de propulsión de cubesats”. El próximo hito es una demostración en vuelo.
“Tanto socios gubernamentales como de la industria han expresado interés en asociarse para una prueba de vuelo”, dijo un portavoz de Parabilis a SpaceNews. “Una vez que tengamos un socio definitivo, podríamos estar listos para volar en menos de un año.”
Si DOTS alcanza la órbita, podría abrir una nueva clase de misiones de cubesats que van desde la inspección en órbita y la evitación de desechos hasta capacidades espaciales de respuesta que la Fuerza Espacial ha estado persiguiendo bajo sus programas de “lanzamiento tácticamente receptivo” y satélites ágiles.
Traducido por Alessandra