SpaceX lanza un robot de reparación orbital en el vuelo final de un veterano Falcon 9 hacia la órbita geosincrónica
Un cohete Falcon 9 rugió desde la plataforma SLC-40 de Cabo Cañaveral el martes por la noche, transportando una nave espacial diseñada para hacer algo que ninguna misión comercial ha intentado a esta escala: capturar satélites envejecidos en órbita geosincrónica y darles una nueva vida.
La carga útil es el Vehículo Robótico de Misión (MRV) de Northrop Grumman, una nave equipada con un par de brazos robóticos desarrollados durante dos décadas por el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU. y DARPA. En su interior se encuentran tres Módulos de Extensión de Misión (MEP), esencialmente mochilas propulsoras que pueden fijarse a satélites cliente para proporcionar hasta ocho años adicionales de combustible de maniobra.
Este fue también el vuelo final del impulsor B1069, un veterano que lanzó 27 lotes de Starlink junto con misiones notables como CRS-24 de la NASA, Hotbird 13F de Eutelsat, y SES-18 y 19. SpaceX sacrificó el impulsor debido a las altas exigencias de rendimiento de una inyección directa en órbita de transferencia geosincrónica.
Un robot diseñado para trabajar con cualquier satélite
Los brazos robóticos en el corazón del MRV remontan su linaje a principios de la década de 2000, cuando el Laboratorio de Investigación Naval comenzó a estudiar el encuentro y acoplamiento autónomos entre naves no tripuladas. El desafío central era universal: ¿cómo diseñar un robot que pueda agarrar cualquier satélite, ninguno de los cuales fue construido para ser reparado?
El avance se produjo cuando los ingenieros se dieron cuenta de que cada satélite llega al espacio en un cohete. Al apuntar al plano de interfaz del vehículo de lanzamiento, el anillo estructural o los orificios de pernos explosivos que fijan una nave espacial a su impulsor, el equipo descubrió que podía agarrar de manera segura casi cualquier nave sin tocar instrumentos delicados.
“El mandato SUMO fue desalentador”, dijo Glen Henshaw, Ph.D., roboticista espacial principal del NRL, refiriéndose a un programa temprano. “DARPA nos desafió a diseñar un robot que pudiera acoplarse con cualquier satélite en el espacio.”
El programa evolucionó a través de múltiples fases lideradas por DARPA, FREND, Phoenix, y finalmente la carga útil RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites), antes de que la subsidiaria SpaceLogistics de Northrop Grumman fuera seleccionada en 2019 para integrar la tecnología en el MRV.
Lo que hará la misión
Después del lanzamiento, el MRV pasará aproximadamente un año transitando hacia la órbita geosincrónica, a 35,786 kilómetros (22,236 millas) sobre la Tierra. Una vez allí, comenzará su misión principal: reunirse con satélites cliente e instalar los MEP.
Los primeros clientes ya están en lista. Optus de Australia y SES de Luxemburgo han reservado espacios de servicio. Para los satélites que se quedan sin combustible de mantenimiento de estación, un MEP puede extender la vida operativa hasta ocho años, evitando potencialmente la necesidad de costosos lanzamientos de reemplazo.
Más allá de instalar los MEP, los brazos robóticos del MRV son capaces de inspeccionar, reubicar, reparar e incluso mejorar naves en órbita. Después de las verificaciones iniciales, el programa RSGS será transferido a la Fuerza Espacial de EE.UU. para su cartera de Servicio, Movilidad y Logística.
La misión marca un cambio fundamental en cómo la industria de satélites piensa sobre sus activos en órbita geosincrónica. En lugar de planificar el retiro, los operadores ahora pueden planificar el reabastecimiento.
Traducido por Alessandra