El estudio de Tamara Dubowitz sobre el envejecimiento cognitivo en residentes negros de barrios de bajos ingresos de Pittsburgh estaba casi terminado. La subvención de cinco años y 9,6 millones de dólares del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento tenía unos 7 millones de dólares ya gastados, una cohorte de unos 600 residentes mayoritariamente afroamericanos seguidos mediante entrevistas y mediciones de salud, y una fecha de finalización a la vista. El 4 de agosto de 2026, el director del NIH, Jay Bhattacharya, envió una carta a la Universidad de Pittsburgh en la que comunicaba que la subvención sería cancelada en su totalidad.
La cancelación forma parte de una nueva ola de cancelaciones dirigidas a la investigación sobre disparidades de salud en los Institutos Nacionales de Salud. La carta de Bhattacharya citaba sus prioridades declaradas de resultados de salud medibles y enfoques orientados a soluciones, argumentando que el estudio dependía de datos subjetivos de encuestas y entrevistas y que sus factores de estrés vecinal (desempleo, acceso a la educación, seguridad) quedan todos fuera del ámbito de influencia de la investigación biomédica. El NIH concluyó que la subvención no conduciría a intervenciones sanitarias accionables y que no podía modificarse sin cambiar por completo el trabajo.
Una segunda investigadora en Pittsburgh, un precedente en Emory
Una segunda investigadora de la Universidad de Pittsburgh, Ann Cohen, corre la misma suerte. Su subvención, también del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, examina los factores de salud y socioeconómicos en el deterioro cognitivo mediante análisis de sangre e imágenes cerebrales, con 5,2 millones de dólares gastados de los 9,6 millones previstos. Aún no había recibido una carta de cancelación, pero el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) notificó a la Comisión de Asignaciones del Senado que su subvención estaba siendo cancelada, tal como exige la disposición de aviso previo de tres días hábiles del proyecto de ley de gastos del NIH para el año fiscal 2026.
La ola comenzó con la subvención de Negar Fani en la Universidad Emory, un estudio del Instituto Nacional de Salud Mental sobre los cambios cerebrales causados por la discriminación racial en 220 voluntarios negros de Atlanta, otorgada en diciembre de 2024. El NIH envió un segundo aviso de adjudicación que la cancelaba a mediados de julio de 2026, y fuentes de la agencia la calificaron como la primera de más cancelaciones previstas. El sistema NIH RePORTER ahora registra la subvención como cancelada bajo autoridad departamental.
El fundamento legal y estatutario
El argumento legal del NIH se apoya en el nuevo lenguaje de las subvenciones incluidas en las adjudicaciones realizadas después del 1 de octubre de 2025, que permite la cancelación cuando una adjudicación ya no se alinea con las prioridades de la agencia. La agencia ahora está explicando su razonamiento en cartas, un cambio respecto de rondas anteriores que atrajeron reproches judiciales.
La campaña anterior aporta el contexto. A principios de 2025, el NIH canceló más de 1.700 subvenciones relacionadas con la reticencia a las vacunas, la DEI, la salud transgénero y otros temas políticamente sensibles; alrededor de la mitad se restablecieron después de que un juez federal considerara las cancelaciones arbitrarias y caprichosas. Una carta de investigación de JAMA contabilizó 694 subvenciones canceladas por un total de 1.810 millones de dólares entre finales de febrero y principios de abril de 2025 en 24 de los 26 institutos del NIH, siendo el NIMH y el NIMHD los más afectados. Las senadoras Patty Murray y Tammy Baldwin y la representante Rosa DeLauro citaron después al menos 2.370 subvenciones activas canceladas, lo que dejó sin financiamiento a más de 210 instituciones y 4.900 millones de dólares; el recuento de STAT situó el total de 2025 por encima de las 2.600 subvenciones y de los 8.900 millones de dólares.
En agosto de 2025, la Corte Suprema, en un fallo por 5 votos contra 4, suspendió la orden de restablecimiento de un tribunal inferior, al sostener que las impugnaciones a las cancelaciones de subvenciones probablemente corresponden al Tribunal de Reclamaciones Federales. Un fallo de julio de 2026 en el caso New Jersey contra OMB determinó que las agencias no pueden cancelar subvenciones basándose en prioridades adoptadas después de que se otorgó la adjudicación, una decisión que técnicamente no cubre al NIH, pero que señala la dirección de la ley.
El costo humano
Para los investigadores, el momento es el detalle más cruel. Ambos investigadores de Pittsburgh recibieron pagos anuales largamente demorados el 20 de junio de 2026 y ahora se les ha informado de que solo pueden gastar fondos para cerrar sus proyectos. Las cancelaciones, sostienen, desperdician millones ya invertidos, provocarán despidos y contravienen la ley federal que exige que la investigación del NIH sobre el alzhéimer aborde las disparidades de salud. La Universidad de Pittsburgh ha estimado que las subvenciones del NIH canceladas le han costado hasta ahora 40 millones de dólares. Los investigadores han apelado al Congreso y están explorando opciones legales, pero con los proyectos tan cerca de su finalización, la pregunta más inmediata es qué ocurrirá con los datos ya recopilados y con los residentes que los aportaron.
Traducido por Alessandra
Fuentes
- Science (ScienceInsider), “NIH Director Bhattacharya kills more health disparities grants,” August 5, 2026. DOI: 10.1126/science.zvq4uwd
- Science (ScienceInsider), “NIH is again terminating grants that the Trump administration dislikes,” July 24, 2026
- Pittsburgh Post-Gazette, August 6, 2026
- NIH RePORTER records: 5R01AG072652 (Dubowitz), 5R01AG072641 (Cohen), 5R01MH138893 (Fani)
- JAMA research letter (Liu et al.), May 2025
- U.S. Senate Committee on Appropriations (minority), June 9, 2025
- Inside Higher Ed, July 21, 2026; Dorsey & Whitney client alert, July 27, 2026