Una nueva especie de tiburón caminante ha sido descrita en las aguas someras de la provincia de Milne Bay, en el sureste de Papúa Nueva Guinea, elevando a 10 el número total de especies conocidas de tiburones caminantes. La especie, denominada Hemiscyllium dudgeonae (tiburón caminante de Dudgeon, o tiburón epaulette de Dudgeon), fue descubierta durante una inmersión nocturna en marzo de 2025 por Jessica-Ann (Jess) Blakeway, estudiante de doctorado en la Universidad de la Sunshine Coast en Queensland, Australia.
Los tiburones caminantes son miembros del género Hemiscyllium, un grupo de pequeños tiburones de fondo que utilizan sus musculosas aletas pectorales y pélvicas como cuatro extremidades para arrastrarse por el lecho marino. A diferencia de la mayoría de los tiburones, pueden sobrevivir fuera del agua durante aproximadamente dos horas al reducir su ritmo cardíaco y respiratorio, lo que les permite cazar en pozas de marea a las que otros depredadores no pueden acceder. El descubrimiento fue publicado el 15 de junio en el Journal of the Ocean Science Foundation.
Blakeway reconoció de inmediato que el espécimen era inusual cuando fue subido a bordo bajo las luces del barco. Su patrón de coloración (moteado marrón intercalado con manchas y rayas blancas en la cabeza y el cuerpo, y una prominente mancha en forma de ojo detrás de las aletas pectorales) difería de las nueve especies descritas anteriormente. El holotipo, un macho de 673 milímetros recolectado cerca de la isla Yabwaia a una profundidad de 8 metros, está depositado en el Western Australian Museum.
La especie lleva el nombre de Christine L. Dudgeon, investigadora principal de la Universidad de la Sunshine Coast y genetista de elasmobranquios que ha estudiado el género Hemiscyllium durante más de 20 años. Dudgeon fue la primera en recolectar el espécimen.
Una radiación a través del archipiélago indoaustraliano
El género Hemiscyllium se separó de su género hermano Chiloscyllium hace aproximadamente 44 millones de años. Durante las épocas del Mioceno y el Plioceno, los cambios tectónicos y las fluctuaciones del nivel del mar impulsaron una rápida radiación a través de las islas del este de Indonesia, Australia y Nueva Guinea. Cada especie ocupa ahora un área de distribución geográfica notablemente pequeña, a menudo apenas unos pocos cientos de kilómetros cuadrados de arrecifes de coral someros, lechos de pastos marinos o hábitats de manglar.
La nueva especie es el primer tiburón caminante descrito desde que se descubrió Hemiscyllium halmahera en 2013. Las 10 especies abarcan ahora una línea de tiempo desde 1788, cuando se describió por primera vez el conocido tiburón epaulette H. ocellatum, hasta el presente.
Blakeway y sus colegas realizaron 70 estudios dedicados en 35 sitios de 15 localidades, utilizando buceo, esnórquel y caminatas sobre arrecifes, recolectando todos los especímenes a mano. El artículo también revisó las distribuciones conocidas de otras dos especies de Papúa Nueva Guinea, H. michaeli y H. hallstromi, revelando que sus rangos se superponen geográficamente a pesar de no coincidir en los mismos sitios, revirtiendo la suposición anterior de que los ríos o las aguas profundas los mantenían separados.
¿El tiburón caminante más amenazado?
Cinco de las 10 especies de tiburones caminantes ya están clasificadas como amenazadas de extinción según el Criterio B de la Lista Roja de la UICN, que se aplica a especies con rangos geográficos restringidos, una categoría que cubre solo alrededor del 3 % de todas las especies de tiburones a nivel mundial. H. dudgeonae aún no ha sido evaluada, pero el equipo de investigación planea evaluarla en una expedición en octubre de 2026.
El rango de la especie parece estar limitado a la provincia de Milne Bay, entre las islas Amphlett y las islas Trobriand. Si se confirma, esto la convertiría en la de rango más restringido de todos los tiburones caminantes y una fuerte candidata para ser incluida en la lista de amenazadas.
Las amenazas incluyen el desarrollo costero, la expansión de las plantaciones de palma aceitera, el blanqueamiento de corales impulsado por el cambio climático y la captura incidental en pesquerías de pequeña escala. Localmente, el tiburón se conoce con el nombre de kadedekedewa, que significa “tiburón perro” o “tiburón perezoso” en referencia a su lenta marcha de cuatro aletas. Los investigadores informan que las comunidades locales de Milne Bay están “emocionadas y orgullosas” de su biodiversidad endémica, y Dudgeon expresó la esperanza de que el descubrimiento “eleve el perfil de la especie y genere protecciones que respalden los hábitats y la biodiversidad en general”.
“Esperamos que sea apreciado en Papúa Nueva Guinea y más allá”, dijo la autora principal, Jessica-Ann Blakeway.
Los investigadores advierten que más de la mitad de las especies de tiburones caminantes están amenazadas. Como señaló Blakeway, los tiburones caminantes son animales resistentes; si ellos están en dificultades, es probable que otras especies marinas en los mismos ecosistemas también lo estén.
Traducido por Alessandra
Source
Blakeway, J.-A., Townsend, K., Erdmann, M., Allen, G., Teliwa, M., Waranaka, J.-A., Brooks, W. & Dudgeon, C.L. “A review of walking shark (Hemiscylliidae: Hemiscyllium) distributions in Papua New Guinea and description of a new species.” Journal of the Ocean Science Foundation 46, 71–110 (2026). DOI: 10.5281/zenodo.20575429.