Después de 321 días de hibernación en el espacio profundo, la nave New Horizons de la NASA ha despertado en buen estado de salud, lista para continuar su exploración del sistema solar exterior desde una distancia de aproximadamente 9500 millones de kilómetros de la Tierra.
La nave despertó el 23 de junio de 2026, ejecutando comandos almacenados enviados en julio de 2025, su período más largo de sueño continuo, superando el récord anterior de 273 días entre junio de 2022 y marzo de 2023. Cada semana, el tono de la baliza de estado durante esos 321 días fue «verde».
«Cada informe de estado durante este período de hibernación fue ‘verde’, lo que significa que todo estaba bien a bordo de New Horizons cada semana», dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
El largo sueño que nunca dejó de funcionar
Incluso en hibernación, New Horizons nunca dejó de hacer ciencia. Tres instrumentos operaron de forma continua durante todo el período de sueño: SWAP (Solar Wind at Pluto), un sensor de plasma que mide el entorno de partículas cargadas de la heliosfera exterior; PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer), que rastrea partículas energéticas; y SDC, el Contador de Polvo Estudiantil Venetia Burney, que monitorea el entorno de polvo del cinturón de Kuiper.
La nave se encuentra en una fase de misión extendida gestionada conjuntamente por las Divisiones de Heliofísica y Ciencias Planetarias de la NASA. Tras sus históricos sobrevuelos de Plutón (2015) y del objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth (2019), New Horizons es ahora la única nave que explora activamente los confines de la heliosfera, la burbuja magnética del Sol que protege al sistema solar de los rayos cósmicos galácticos.
«Somos la única nave ahí fuera», dijo Alan Stern, investigador principal de la misión.
Lo que viene a continuación
En las próximas semanas, los controladores de vuelo en APL completarán una serie de verificaciones de la nave y sus instrumentos, descargarán los datos científicos recopilados durante la hibernación y cargarán actualizaciones de software del sistema terrestre. En aproximadamente tres semanas, el espectrógrafo de imágenes ultravioleta Alice comenzará a observar la distribución de gas hidrógeno en la heliosfera exterior, proporcionando datos que complementan las mediciones de las sondas Voyager desde más lejos.
New Horizons tiene suficiente combustible para navegar hacia otro objeto del cinturón de Kuiper si los científicos pueden identificar un objetivo adecuado dentro del alcance. Si bien actualmente no se conoce ningún objeto de este tipo, la trayectoria de la misión «permite la posibilidad de utilizar la nave para un futuro sobrevuelo cercano de dicho objeto, si se identifica uno», según la NASA.
El generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) de la nave continúa proporcionando energía, aunque su producción disminuye gradualmente a medida que el combustible de plutonio-238 se desintegra (vida media de aproximadamente 87,7 años). El software de autonomía actualizado cargado en julio de 2025 fue diseñado para adaptarse a la reducción de potencia y al aumento del tiempo de viaje de la señal a medida que la nave se adentra en el cinturón de Kuiper.
Un viaje extraordinario
New Horizons se lanzó el 19 de enero de 2006, la nave más rápida jamás enviada desde la Tierra, a bordo de un cohete Atlas V 551. Voló más allá de Júpiter en febrero de 2007 para una asistencia gravitatoria y observaciones de las lunas del planeta gigante, y luego entró en hibernación durante la mayor parte del crucero de ocho años hacia Plutón.
El sobrevuelo del sistema de Plutón el 14 de julio de 2015 reveló un mundo complejo con glaciares de nitrógeno, montañas de hielo de agua y una atmósfera brumosa, transformando una mancha borrosa del Hubble en un paisaje completamente cartografiado. El sobrevuelo del 1 de enero de 2019 de Arrokoth (2014 MU69), un binario de contacto de dos lóbulos en el cinturón de Kuiper, se convirtió en el objeto más distante jamás explorado de cerca, a aproximadamente 6500 millones de kilómetros del Sol.
Desde entonces, New Horizons ha contribuido a más de 1200 publicaciones revisadas por pares y ha devuelto más de 50 gigabits de datos científicos. Se espera que su misión extendida continúe hasta que la nave abandone el cinturón de Kuiper alrededor de 2028-2029, después de lo cual se unirá a las sondas Voyager en la pequeña flota de naves interestelares de la humanidad.
Con un tiempo de viaje de la señal de casi nueve horas en cada sentido, enrutada a través de la estación de la Red de Espacio Profundo de la NASA cerca de Madrid, cada comando y verificación de estado es un ejercicio de paciencia en comunicación de larga distancia. Pero New Horizons, ahora en su vigésimo primer año de vuelo, no muestra señales de desaceleración.
Fuentes
1. NASA, «NASA’s New Horizons Spacecraft Wakes from Hibernation in Good Health» (7 de julio de 2026). https://science.nasa.gov/missions/new-horizons/nasas-new-horizons-spacecraft-wakes-from-hibernation-in-good-health/
2. Johns Hopkins APL, New Horizons Mission Operations. https://pluto.jhuapl.edu/
Traducido por Alessandra