En una cueva de piedra caliza colapsada en la costa mediterránea del sur de Turkiye, casi 20.000 artefactos de piedra cuentan una historia notable de continuidad. Capa tras capa, a lo largo de un período de 30.000 años que abarca tanto ocupaciones neandertales como de Homo sapiens, la tecnología sigue siendo la misma. Las materias primas son las mismas. Incluso las conchas que eligieron recolectar son las mismas.
Los hallazgos, publicados el 6 de julio en PNAS por un equipo internacional liderado por Ismail Baykara (Universidad de Gaziantep) y Naoki Morimoto (Universidad de Kioto), proporcionan la evidencia más sólida hasta ahora de que las dos especies humanas no solo coexistieron en el Levante, sino que pueden haber compartido activamente tradiciones culturales.
El sitio y la secuencia
La cueva Ucagizli II está ubicada en la provincia de Hatay, a pocos kilómetros al norte de la frontera entre Turkiye y Siria, sobre una plataforma de piedra caliza tallada por las olas a 11 metros sobre el nivel del mar. El sitio fue descubierto en la década de 1980, pero las excavaciones sistemáticas comenzaron recién en 2020. Su vecino más antiguo y más conocido, Ucagizli I, preserva una ocupación de Homo sapiens del Paleolítico Superior temprano. Ucagizli II preserva ambas.
Las capas inferiores, datadas entre 77.000 y 59.000 años atrás, contienen restos de ocupaciones neandertales: herramientas de piedra Levallois-Musterienses, restos de caza terrestre y moluscos marinos. Las capas superiores, datadas entre 59.000 y 47.000 años atrás, contienen lo mismo, pero dejado por Homo sapiens.
“No podemos probar definitivamente una superposición temporal o física entre las dos especies de homínidos en el sitio mismo”, dijo Morimoto a New Scientist. “Sin embargo, esta es sin duda una hipótesis central que estamos explorando”.
La concha que cuenta la historia
La evidencia más sorprendente de cultura compartida no proviene de las herramientas de piedra, que podrían reflejar limitaciones funcionales similares, sino de las conchas. En ambas capas de ocupación, los investigadores encontraron casi 30 especímenes de Columbella rustica, un pequeño gasterópodo marino conocido como concha de paloma rústica. Estas conchas prácticamente no tenían valor alimenticio; fueron recolectadas, algunas con agujeros o puntas rotas que sugieren que fueron ensartadas como cuentas o colgantes, únicamente por su apariencia.
Esta preferencia específica por una concha no es coincidencia. El equipo descubrió que tanto los neandertales como los Homo sapiens en Ucagizli II seleccionaron abrumadoramente Columbella rustica entre las muchas otras especies de conchas disponibles en la cercana costa mediterránea. “Esta fuerte preferencia sugiere que ambos grupos humanos compartieron una evaluación cultural común de esta concha específica, encontrándola particularmente valiosa o atractiva”, dijo Morimoto.
El uso de adornos de conchas similares por parte de los neandertales se ha documentado en Iberia, donde conchas con rastros de pigmento datan de aproximadamente 115.000 años atrás, y en la cueva de Vlakno en Croacia. Pero la evidencia de Ucagizli II es única al mostrar la misma preferencia a través del límite entre especies en un solo sitio.
Intercambio cultural, no invención independiente
Los investigadores argumentan que la consistencia tanto en la tecnología de herramientas como en el uso simbólico de conchas es difícil de explicar solo por desarrollo paralelo independiente. En cambio, proponen un modelo de contacto regional: poblaciones de neandertales y Homo sapiens ocupando territorios superpuestos en el Levante, observándose mutuamente y transmitiendo prácticas culturales, incluso si no compartieron la misma cueva al mismo tiempo.
“Dado que la supervivencia diaria y la obtención de alimentos eran literalmente cuestiones de vida o muerte, su enfoque compartido en una concha no utilitaria es muy revelador”, dijo Morimoto a Discover Magazine. “Demuestra que incluso bajo presiones de supervivencia intensas, ambos grupos humanos otorgaban un alto valor a comportamientos potencialmente simbólicos”.
Expertos externos están tomando el argumento en serio. “Debieron haber estado al tanto el uno del otro regularmente”, dijo John Gowlett de la Universidad de Liverpool. “Este artículo ayuda a mostrar que esto no tenía por qué significar culturas materiales separadas o incluso patrones de caza distintos”. Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres señaló que sitios más antiguos del Levante ya muestran evidencia de intercambio cultural entre las dos especies.
Advertencias
Los investigadores señalan cuidadosamente que la evidencia no prueba una cohabitación directa en Ucagizli II. La ocupación neandertal terminó antes de que comenzara la ocupación de Homo sapiens en esta cueva específica. El modelo de intercambio cultural es la explicación más plausible, pero la evolución convergente, ambas especies llegando independientemente a soluciones similares, no puede descartarse por completo. “Esta es una hipótesis central que estamos explorando”, dijo Morimoto, “no una conclusión definitiva”.
Traducido por Alessandra
Fuentes
- Baykara, I., et al. “Long-term cultural continuity across the Neanderthal–modern human sequence at Ucagizli II Cave, northern Levant.” PNAS (July 6, 2026). DOI: 10.1073/pnas.2609061123. https://doi.org/10.1073/pnas.2609061123
- Woodford, J. “Artefacts hint at cultural exchange between Neanderthals and humans.” New Scientist (July 6, 2026). https://www.newscientist.com/article/2533108-artefacts-hint-at-cultural-exchange-between-neanderthals-and-humans/
- Phys.org: “Cave findings reveal modern humans, Neanderthals may have shared long-term cultural continuity” (July 2026). https://phys.org/news/2026-07-cave-reveal-modern-humans-neanderthals.html