En una cueva de piedra caliza derrumbada en la costa mediterránea del sur de Turkiye, casi 20.000 artefactos de piedra cuentan una historia notable de continuidad. Capa tras capa, a lo largo de un período de 30.000 años que cubre tanto las ocupaciones neandertales como las de Homo sapiens, la tecnología permanece igual. Las materias primas son las mismas. Incluso las conchas marinas que eligieron recolectar son las mismas.
Los hallazgos, publicados el 6 de julio en PNAS por un equipo internacional liderado por Ismail Baykara (Universidad de Gaziantep) y Naoki Morimoto (Universidad de Kioto), proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que las dos especies humanas no solo coexistieron en el Levante, sino que pueden haber compartido activamente tradiciones culturales.
El sitio y la secuencia
La cueva Üçağızlı II se encuentra en la provincia de Hatay, a solo unos kilómetros al norte de la frontera entre Turkiye y Siria, sobre una plataforma de piedra caliza tallada por las olas a 11 metros sobre el nivel del mar. El sitio fue descubierto en la década de 1980, pero las excavaciones sistemáticas comenzaron apenas en 2020. Su vecino más antiguo y más conocido, Üçağızlı I, preserva una ocupación de Homo sapiens del Paleolítico Superior temprano. Üçağızlı II preserva ambas.
Las capas inferiores, fechadas entre 77.000 y 59.000 años atrás, contienen los restos de ocupaciones neandertales: herramientas de piedra Levallois Musterienses, restos de caza terrestre y moluscos marinos. Las capas superiores, fechadas entre 59.000 y 47.000 años atrás, contienen lo mismo, pero dejado por Homo sapiens.
“No podemos probar definitivamente una superposición temporal o física entre las dos especies de homínidos en el sitio mismo”, dijo Morimoto a New Scientist. “Sin embargo, esta es ciertamente una hipótesis central que estamos explorando”.
La concha que cuenta la historia
La evidencia más sorprendente de cultura compartida no proviene de las herramientas de piedra, que podrían reflejar limitaciones funcionales similares, sino de las conchas marinas. En ambas capas de ocupación, los investigadores encontraron casi 30 especímenes de Columbella rustica, un pequeño gasterópodo marino conocido como concha de paloma rústica. Las conchas no tenían prácticamente valor alimenticio; fueron recolectadas, algunas con agujeros o puntas rotas que sugieren que fueron ensartadas como cuentas o colgantes, puramente por su apariencia.
Esta preferencia específica por una concha no es una coincidencia. El equipo descubrió que tanto neandertales como Homo sapiens en Üçağızlı II seleccionaron abrumadoramente Columbella rustica entre las muchas otras especies de conchas disponibles en la cercana costa mediterránea. “Esta fuerte preferencia sugiere que ambos grupos humanos compartieron una evaluación cultural común de esta concha específica, encontrándola única o atractiva”, dijo Morimoto.
El uso similar de conchas ornamentales por parte de los neandertales ha sido documentado en Iberia, donde conchas con rastros de pigmento datan de hace aproximadamente 115.000 años, y en la cueva de Vlakno en Croacia. Pero la evidencia de Üçağızlı II es única al mostrar la misma preferencia a través del límite entre especies en un solo sitio.
Intercambio cultural, no invención independiente
Los investigadores sostienen que la consistencia tanto en la tecnología de herramientas como en el uso simbólico de conchas es difícil de explicar solo por el desarrollo paralelo independiente. En cambio, proponen un modelo de contacto regional: poblaciones de neandertales y Homo sapiens ocupando territorios superpuestos en el Levante, observándose mutuamente y transmitiendo prácticas culturales, incluso si no compartieron la misma cueva al mismo tiempo.
“Dado que la supervivencia diaria y la obtención de alimentos eran literalmente asuntos de vida o muerte, su enfoque compartido en una concha no utilitaria es muy revelador”, dijo Morimoto a Discover Magazine. “Demuestra que incluso bajo intensas presiones de supervivencia, ambos grupos humanos otorgaron un alto valor a comportamientos potencialmente simbólicos”.
Expertos externos están tomando el argumento en serio. “Deben haber estado conscientes el uno del otro regularmente”, dijo John Gowlett de la Universidad de Liverpool. “Este artículo ayuda a mostrar que esto no tenía por qué significar culturas materiales separadas o incluso patrones de caza distintos”. Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres señaló que sitios más antiguos del Levante ya muestran evidencia de intercambio cultural entre las dos especies.
Advertencias
Los investigadores tienen cuidado de señalar que la evidencia no prueba una cohabitación directa en Üçağızlı II. La ocupación neandertal terminó antes de que comenzara la ocupación de Homo sapiens en esta cueva específica. El modelo de intercambio cultural es la explicación más plausible, pero la evolución convergente (ambas especies llegando independientemente a soluciones similares) no puede descartarse por completo. “Esta es una hipótesis central que estamos explorando”, dijo Morimoto, “no una conclusión definitiva”.
Fuentes
- Baykara, I., et al. “Long-term cultural continuity across the Neanderthal–modern human sequence at Üçağızlı II Cave, northern Levant.” PNAS (6 de julio de 2026). DOI: 10.1073/pnas.2609061123. https://doi.org/10.1073/pnas.2609061123
- Woodford, J. “Artefacts hint at cultural exchange between Neanderthals and humans.” New Scientist (6 de julio de 2026). https://www.newscientist.com/article/2533108-artefacts-hint-at-cultural-exchange-between-neanderthals-and-humans/
- Phys.org: “Cave findings reveal modern humans, Neanderthals may have shared long-term cultural continuity” (julio de 2026). https://phys.org/news/2026-07-cave-reveal-modern-humans-neanderthals.html
Traducido por Alessandra