Nature al Congreso: 300 millones de dólares al año por los ojos más grandes del Universo es una ganga
Imagen destacada: [Composición de imágenes de Hubble y JWST que muestran sus vistas complementarias del universo; crédito: NASA/ESA/STScI]
Nature, una de las revistas científicas más influyentes del mundo, publicó un editorial extraordinario el 7 de julio instando al Congreso a renovar la financiación tanto del Hubble como del Telescopio Espacial James Webb, advirtiendo que los recortes presupuestarios podrían cerrar efectivamente las dos ventanas más poderosas de la humanidad hacia el cosmos justo cuando están ofreciendo su mejor ciencia.
El editorial, publicado como una declaración institucional sin firma que representa la voz editorial de Nature, presenta un argumento económico contundente: los dos telescopios cuestan aproximadamente 300 millones de dólares al año combinados para operar, alrededor del 0.04 por ciento del presupuesto anual de la NASA, y ofrecen rendimientos científicos desproporcionados que ninguna otra instalación puede igualar.
“Son cifras pequeñas dado el inmenso retorno científico”, afirma el editorial. “No renovarlos sería como construir una tecnología de IA transformadora y luego desconectarla de Internet para que no pudiera usarse.”
La amenaza en dólares
Hubble enfrenta un recorte del 20 por ciento en su presupuesto en la propuesta de presupuesto del año fiscal 2026, lo que reduciría sus operaciones anuales de aproximadamente 98 millones de dólares a entre 83 y 87.8 millones de dólares. Su presupuesto se ha mantenido prácticamente estable durante una década, lo que significa que la inflación ya ha erosionado su poder adquisitivo en un 30 por ciento, según Neill Reid, científico de proyectos multi-misión del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
JWST, todavía en su misión principal con un estimado de más de 20 años de combustible restante gracias a un lanzamiento preciso, enfrenta un recorte propuesto del 25 por ciento, de 187 millones a 140 millones de dólares. STScI se prepara para una reducción del 25 al 35 por ciento en las operaciones científicas el próximo año.
“Había una buena dosis de optimismo en algunas de esas estimaciones presupuestarias, y también ha habido inflación”, dijo Reid. “Y luego llega la solicitud de presupuesto presidencial y recorta aún más. Así que podríamos estar viendo una reducción de operaciones del 25 al 35 por ciento el próximo año.”
El contexto más amplio es una propuesta de presupuesto de la administración Trump que buscaba reducir la dirección científica de la NASA en aproximadamente un 47 por ciento, aunque el Congreso ha señalado que contraatacará con legislación para aumentar la financiación de la investigación básica en un 2 por ciento.
Lo que está en juego
JWST ha estado operando solo cuatro años desde que se publicaron sus primeras imágenes en julio de 2022. En ese tiempo ha descubierto las galaxias más débiles y distantes jamás observadas, ha mirado a través de capullos polvorientos para ver nacer planetas, ha encontrado pequeños agujeros negros que desafían las teorías de formación y ha medido la composición química del cometa interestelar 3I/ATLAS. Sus propuestas están sobresuscritas nueve veces.
Hubble, ahora con 35 años, sigue siendo uno de los instrumentos científicos más productivos jamás construidos. Descubrió la energía oscura, midió la primera atmósfera de un exoplaneta y todavía genera propuestas seis veces por encima del tiempo de observación disponible. Su última misión de servicio fue en 2009, y no existe ningún transbordador para repararlo nuevamente, pero continúa produciendo ciencia de vanguardia.
El momento de la amenaza es particularmente doloroso: el Observatorio Vera C. Rubin acaba de comenzar su estudio de 10 años, y el Telescopio Nancy Grace Roman está programado para lanzarse en agosto de 2026. Estos son telescopios de gran campo que identifican objetivos en todo el cielo. Hubble y JWST son los lentes de zoom necesarios para examinar esos objetivos en detalle.
“JWST tiene solo un año más de operaciones de misión principal antes de que la NASA deba aprobar una extensión”, señala el editorial. “La agencia también está considerando si y cómo terminar otro observatorio emblemático: el Telescopio Espacial Hubble.”
Una generación sin ojos UV
Un sucesor de Hubble que pueda observar en longitudes de onda ópticas y ultravioleta, el Observatorio de Mundos Habitables, no se lanzará antes de 2040. Si las operaciones de Hubble terminan, Estados Unidos no tendrá capacidad de telescopio espacial ultravioleta u óptico durante al menos una generación.
Rogier Windhorst, astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona, publicó un artículo complementario en Nature el mismo día titulado “Salvemos al Hubble: comienza la carrera para preservar el telescopio espacial”, sumando su voz a la creciente campaña de defensa.
La línea final del editorial captura lo que está en juego: “En una era de recortes globales y amenazas a la ciencia básica, tanto Hubble como JWST irradian logros. Eso puede ser un ejemplo para cualquier líder científico, en cualquier disciplina, que quiera sacar adelante un proyecto altamente ambicioso.”
Traducido por Alessandra