La Vía Láctea acaba de hacerse un poco más grande. Nuevas mediciones del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y del XMM-Newton de la ESA muestran que los brazos espirales exteriores de nuestra galaxia podrían extenderse aproximadamente un 10 % más lejos del centro galáctico de lo que se pensaba anteriormente, un hallazgo que podría obligar a los astrónomos a revisar la masa y la estructura estimadas de nuestra galaxia.
El descubrimiento, publicado el 19 de junio de 2026 en la revista Astronomy & Astrophysics, proviene de un equipo dirigido por Beatrice Vaia, estudiante de doctorado en un programa conjunto entre la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia y la Universidad de Trento en Italia. Los investigadores utilizaron una ingeniosa técnica geométrica, midiendo “ecos de luz” de rayos X de tres potentes estallidos de rayos gamma (GRB) que ocurrieron mucho más allá de la Vía Láctea.
Cuando un estallido de rayos gamma erupciona,el tipo de explosión más energético del universo, desencadenado por el colapso de estrellas masivas o la fusión de estrellas de neutrones, emite un destello de rayos X. Parte de esa luz viaja a través del cosmos y se dispersa en las nubes de polvo de los brazos espirales de la Vía Láctea, creando anillos expansivos de rayos X que pueden ser detectados por observatorios espaciales. El diámetro de cada anillo revela la distancia a la nube de polvo: los anillos más grandes provienen de nubes más cercanas a la Tierra.
“Esta es una forma muy directa, que depende solo de la geometría, de medir con precisión las distancias a los brazos espirales de la Vía Láctea”, dijo Vaia en un comunicado de la NASA. “La mayoría de otros métodos se basan en suposiciones sobre cómo rota la Vía Láctea, las cuales se vuelven cada vez más inciertas en las regiones exteriores de nuestra galaxia”.
El equipo midió tres brazos espirales a lo largo de la línea de visión de un estallido de rayos gamma: el brazo de Perseo, el brazo exterior y el brazo exterior Escudo-Centauro. Encontraron que los dos brazos más externos están aproximadamente un 10 % más distantes de lo que sugerían los modelos anteriores. Por ejemplo, el brazo exterior Escudo-Centauro se estimaba previamente a 19.000 pársecs (62.000 años luz) de la Tierra. Los nuevos datos lo sitúan a aproximadamente 20.900 pársecs (68.200 años luz) de distancia.
La medición también reveló que la nube de polvo en el brazo más distante abarca aproximadamente 1.073 pársecs (3.500 años luz) de ancho, lo que confirma que la técnica captura el grosor total del brazo espiral en lugar de un cúmulo aislado de material.
“Las diferencias son pequeñas, pero cualquier revisión de estas distancias es importante porque son tan fundamentales para comprender nuestra galaxia”, dijo la coautora Ilaria Fornasiero, también estudiante de doctorado en el mismo programa. “Por ejemplo, esto podría significar que los astrónomos tengan que revisar las estimaciones de la masa de la galaxia, porque eso afecta cuán lejos se extienden los brazos”.
Si los brazos se extienden más lejos, la masa total de la Vía Láctea podría ser mayor de lo estimado actualmente. Eso se propagaría a través de los modelos de rotación galáctica, la distribución de materia oscura y las teorías de cómo se formó y evolucionó la Vía Láctea durante miles de millones de años.
La técnica no está exenta de limitaciones. Los estallidos de rayos gamma brillantes que atraviesan el denso polvo y gas del plano galáctico son extraordinariamente raros. En 25 años de observaciones, el equipo ha encontrado solo un puñado de eventos utilizables.
“Estamos dependiendo del universo para que nos proporcione estos eventos, y hasta ahora, en 25 años, solo hemos encontrado un puñado que podemos usar”, dijo el coautor Andrea Tiengo de la Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia. El equipo planea continuar buscando más estallidos de rayos gamma para refinar sus mediciones de brazos espirales adicionales.
A pesar del tamaño reducido de la muestra, los resultados representan una de las mediciones de distancia más precisas jamás realizadas en las regiones exteriores de la Vía Láctea. Las estimaciones previas del brazo exterior Escudo-Centauro tenían una precisión de solo aproximadamente un 10 %. La nueva técnica mejoró eso a aproximadamente un 1 %.
Para los astrónomos que intentan mapear la Vía Láctea desde su interior,un ejercicio a menudo comparado con tratar de mapear un bosque mientras se está de pie entre los árboles, cada mejora importa. La imagen actualizada de nuestra galaxia muestra sus brazos exteriores más sueltamente espiralados, con más espacio abierto entre ellos, pintando un retrato sutilmente diferente del vecindario cósmico que llamamos hogar.
Traducido por Alessandra