Investigadores de la Universidad de Pennsylvania han dado un paso significativo hacia la producción de esperma humano en el laboratorio, pero el último trabajo, publicado en Cell Stem Cell y cubierto por Nature News, también deja claro cuánto le falta aún al campo.
El equipo, liderado por el biólogo reproductivo Eoin Whelan y el biólogo del desarrollo Kotaro Sasaki, comenzó con células sanguíneas de un donante humano, las reprogramó en células madre pluripotentes inducidas (iPS) utilizando métodos estándar de factores Yamanaka, y luego guió esas células hacia células germinales primordiales similares (PGCLC), los precursores embrionarios tempranos que normalmente dan origen a espermatozoides u óvulos.
Mover las PGCLC a la siguiente etapa, las espermatogonias, los precursores inmaduros del esperma que residen en el testículo, ha sido un cuello de botella importante. El equipo de Penn lo resolvió mezclando sus PGCLC humanas con células testiculares no reproductivas de ratón (que proporcionan soporte estructural y factores de señalización), y luego trasplantando la mezcla en una bolsa debajo de la cápsula renal de un ratón vivo.
La cápsula renal sirve como una incubadora in vivo: el rico suministro sanguíneo proporciona vascularización, entrega de nutrientes y eliminación de desechos, permitiendo que las células crezcan y se auto-organicen. Después de seis meses, las células trasplantadas habían formado estructuras tubulares similares a las encontradas en el tejido testicular, y las células humanas habían progresado hasta la etapa espermatogonial.
Pero allí se detuvieron.
Las células se detuvieron en una etapa inmadura, incapaces de completar el viaje completo de la espermatogénesis que produciría espermatozoides funcionales y móviles. Las señales requeridas para esa maduración final siguen siendo desconocidas, y ningún ambiente de laboratorio existente, ni de ratón ni artificial, ha podido proporcionarlas.
El trabajo se construye sobre una trayectoria de una década: el grupo de Sasaki produjo por primera vez PGCLC a partir de células iPS humanas en 2015. En 2020, un equipo diferente identificó las células de soporte testiculares de ratón que hacen posible el enfoque actual. En 2023, investigadores produjeron descendencia de dos ratones macho usando óvulos cultivados en laboratorio, pero la versión humana permanece, en palabras de Sasaki, «muy atrás» en comparación con el trabajo en ratones.
Alrededor del 40% de los casos de infertilidad masculina no tienen causa conocida. Si eventualmente se pudiera producir esperma cultivado en laboratorio, podría ayudar a hombres que no producen esperma en absoluto a tener hijos biológicos. Pero los investigadores enfatizan que están muy lejos de cualquier aplicación clínica, y las cuestiones éticas, incluida la posibilidad de modificar genéticamente células reproductivas o crear «bebés de diseño», siguen sin resolverse.
Fuentes
[1] Whelan, E.C., et al. «In vitro derivation of human spermatogonia from pluripotent stem cells.» Cell Stem Cell (2026). DOI: 10.1016/j.stem.2026.06.001
[2] Ledford, H. «Lab-grown human sperm inch closer to reality.» Nature News (2026). https://www.nature.com/articles/d41586-026-02172-6