El radiotelescopio Knockin en Shropshire, una antena de 25 metros que forma parte de la red nacional de interferometría e-MERLIN del Reino Unido, podría verse obligado a cerrar mientras el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas busca ahorrar 162 millones de libras para 2029-30, según un informe de la BBC publicado el 2 de julio. Los recortes, que el físico profesor Brian Cox ha descrito como potencialmente alcanzando el 30 por ciento del presupuesto de investigación del Reino Unido en física de partículas, astronomía y física nuclear, representan la crisis de financiación más grave para la radioastronomía británica en una generación.
La antena Knockin es uno de los siete sitios de la red e-MERLIN, operada por la Universidad de Manchester en nombre del STFC y con sede en el Observatorio Jodrell Bank en Cheshire. Cuando se combinan, los siete telescopios distribuidos en 217 km actúan como un único radiotelescopio del tamaño de Inglaterra, ofreciendo una resolución angular comparable a la del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda centimétricas con sensibilidad de micro-Jansky. La matriz también es un componente central de la Red VLBI Europea, proporcionando resolución de micro-segundo de arco para algunas de las observaciones astronómicas más nítidas disponibles desde la Tierra.
“Existe una preocupación real de que los investigadores que utilizan esos radiotelescopios sean los que resulten perjudicados”, dijo Helen Morgan, diputada liberal demócrata por North Shropshire, quien lidera una campaña para preservar la instalación junto al profesor Cox. “Ese equipo caerá en desuso, y perderemos todo ese talento y ese tipo de investigación de clase mundial de Gran Bretaña.”
La presión financiera surge de que los costos del STFC superan su asignación presupuestaria fija de UK Research and Innovation. El consejo fue informado por primera vez sobre un “programa de transformación” en septiembre de 2025, y cartas de la presidenta ejecutiva del STFC, la profesora Michele Dougherty, en enero de 2026 revelaron la magnitud de los ahorros requeridos. El presupuesto general de UKRI está nominalmente aumentando, pero la reasignación interna entre “compartimentos” de investigación impulsada por la curiosidad e investigación estratégica ha reducido la participación del STFC.
Robert Massey de la Real Sociedad Astronómica describió un recorte del 30 por ciento como “el peor resultado para el campo en décadas”. El Reino Unido ocupa el tercer lugar mundial en astronomía por impacto de citas y alberga la sede del Observatorio del Square Kilometer Array en Jodrell Bank. Una reducción de financiación de esta magnitud impediría al Reino Unido cosechar los retornos científicos de sus inversiones tanto en SKA como en el Observatorio Europeo Austral.
La red e-MERLIN produce investigación en una variedad de campos que incluyen imágenes continuas profundas de alta resolución, temporización de púlsares, búsquedas de ráfagas rápidas de radio, estudios de estrellas evolucionadas y lentes gravitacionales. La diputada Morgan señaló que el sitio Knockin también contribuye a la investigación con “aplicación adecuada en el mundo real”, incluyendo física nuclear y derivaciones tecnológicas.
El STFC ha declarado que “se está preparando para detallar cómo lograremos la sostenibilidad financiera mientras protegemos la ciencia de clase mundial y brindamos el mayor impacto a largo plazo”, pero no se ha publicado ninguna propuesta final. La campaña para salvar el telescopio continúa.
Traducido por Alessandra