Cuando los arqueólogos occidentales cuentan la historia de cómo los primeros humanos se extendieron por Asia, el archipiélago japonés suele aparecer como una nota a pie de página, si es que aparece. Un nuevo comentario en Nature Communications de Robin Dennell de la Universidad de Exeter sostiene que este descuido es un error importante. Japón, argumenta Dennell, tiene uno de los registros paleolíticos más ricos y mejor datados del mundo, con características que desafían varias suposiciones fundamentales sobre las capacidades humanas tempranas.
«Japón merece más atención de la que ha recibido hasta ahora en las narrativas occidentales sobre la expansión de los humanos a través de Asia», escribe Dennell. «Tiene más de 10.000 sitios paleolíticos, muchos de ellos bien datados, y proporciona excelentes ejemplos de navegación pleistocénica y redes de intercambio de larga distancia».
Tres fases, un rico registro
El Paleolítico japonés se divide en tres fases bien datadas. El Paleolítico Superior Temprano comienza hace aproximadamente 38.000 años, cuando los primeros humanos cruzaron el estrecho de Tsushima desde la península de Corea, un cruce facilitado durante los períodos glaciales cuando el nivel del mar descendió y el estrecho se redujo a unos 20 km. El Paleolítico Superior Medio comienza hace unos 29.000 años y el Paleolítico Superior Tardío desde hace aproximadamente 25.000 hasta 16.000 años.
Cada fase muestra tecnologías de herramientas distintivas. Los trapecios (puntas de proyectil enastadas, posiblemente entre las evidencias más tempranas de la tecnología de arco y flecha en Asia Oriental) aparecen en todas partes. Las hachas de filo rectificado, encontradas en Japón y Australia pero virtualmente en ningún otro lugar de Eurasia, aparecen en las capas más antiguas. Y las trampas de pozo (fosos en forma de barril de aproximadamente un metro de profundidad y dos metros de ancho, excavados en hileras a lo largo de las laderas para conducir la caza) son exclusivas de Japón. Las trampas de pozo más antiguas conocidas, en el sitio de Tachikiri en la isla de Tanegashima, datan de aproximadamente 35.000 años.
Navegación e intercambio de obsidiana
La colonización de Japón requirió travesías marítimas desde la península de Corea, pero las redes de intercambio de obsidiana que siguieron son aún más impresionantes. Japón tiene más de 70 fuentes de obsidiana conocidas, y más de 80.000 objetos analizados documentan una red que hace 38.000 años ya transportaba obsidiana desde la isla de Kozushima, a 45 km de la costa de Honshu, un viaje de seis a siete horas solo de ida. Aún más sorprendente, la obsidiana de Koshidake en Kyushu se transportaba a través del estrecho de Tsushima hasta la península de Corea, una distancia de 350 km.
La colonización de las islas Ryukyu fue posiblemente la hazaña más impresionante. La corriente de Kuroshio, una de las corrientes oceánicas más fuertes del mundo, hacía esencialmente imposibles los viajes de regreso. La ruta probable iba desde Taiwán a Yonaguni (105 km), luego saltando de isla en isla a través de Iriomote, Miyako, y finalmente hasta Okinawa, una travesía en aguas abiertas de 220 km. Okinawa fue colonizada hace aproximadamente 36.000 años.
La translocación animal más antigua
En la cueva de Sakitari en Okinawa, la capa II, datada entre 19.635 y 23.425 años calibrados antes del presente, contenía huesos de cerdo salvaje (Sus scrofa). Estos animales no eran nativos de Okinawa. Dennell sostiene que esto representa una translocación deliberada por parte de los humanos, posiblemente el ejemplo más antiguo conocido de humanos moviendo intencionalmente un animal a un nuevo entorno.
Un trampolín hacia las Américas
Dennell también plantea la posibilidad de que Japón haya sido un punto de partida para la colonización de las Américas. La masa terrestre Paleo-Sajalín-Hokkaido-Kuriles estaba conectada al continente siberiano durante los períodos glaciales. Desde allí, una ruta a lo largo de las islas Kuriles y Aleutianas se habría conectado con la costa norteamericana, siguiendo la «carretera de las algas» de ricos recursos marinos. El sitio de Cooper’s Ferry en Idaho, datado entre 16.560 y 15.280 años, es anterior a la apertura del corredor libre de hielo, lo que sugiere una ruta de migración costera, y Japón se encuentra en el extremo occidental de esa ruta.
Fuente
- Dennell R. «The Japanese Palaeolithic deserves more attention in Western narratives about human expansion across Asia.» Nature Communications 17:6387, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-74116-7
Traducido por Alessandra