Las cifras comerciales no muestran una ruptura. Las exportaciones de imanes de tierras raras de China a Japón de hecho aumentaron en los primeros dos meses del año. Las empresas japonesas siguen comprando componentes chinos, los consumidores chinos siguen comprando productos japoneses, y las dos economías permanecen entrelazadas de formas que tardarían una década en desatarse. Y aun así, la relación está cambiando más rápido que los datos, porque quienes la construyeron se están retirando. El desacoplamiento entre Japón y China, si es que esto es eso, está ocurriendo primero en la mente de los responsables de políticas y solo después en las estadísticas comerciales.
Durante la mayor parte de la era de posguerra, la relación funcionó con una fórmula: economía caliente, política fría. Japón y China comerciaban con entusiasmo y desconfiaban el uno del otro con cortesía. La fórmula fue creada por una generación específica de políticos japoneses, los expertos en China, y se sostenía sobre un sentimiento específico. Habían visto a la generación de sus padres infligir un sufrimiento inmenso a China durante la guerra, y sabían que China había renunciado a las reparaciones de guerra. Invertir en China era comercio y también era expiación. Cuando Occidente impuso sanciones tras Tiananmen en 1989, Japón fue el país que encabezó el esfuerzo por evitar que China quedara aislada, dispuesto a romper con el consenso occidental para mantener la relación intacta. Ese sentimiento era el lastre de todo el arreglo.
La deuda está saldada
Esa generación se ha ido, o se está yendo. La nueva no comparte ese sentimiento. La primera ministra Takaichi Sanae y su rival Ishiba Shigeru visitaron Taiwán antes de asumir el cargo, como si la visita se hubiera convertido en un rito de paso para el puesto. Los conservadores más jóvenes leen el registro histórico de otra manera: la culpa de la guerra pertenece a sus abuelos, la cuestión de las reparaciones quedó resuelta y la obligación de pedir disculpas se ha heredado demasiadas veces. Abe Shinzo lo expresó con claridad en 2015: las generaciones sin responsabilidad en la guerra no deberían cargar con la obligación de seguir pidiendo disculpas. Los nuevos responsables de políticas coinciden con él y actúan en consecuencia: se cubren frente a China, profundizan los lazos con Taiwán y tratan a Pekín como un problema que debe gestionarse, no como un socio que debe cultivarse.
Pekín ha respondido con la única herramienta que tiene. China controla casi el 90 por ciento de la capacidad mundial de refinación de tierras raras y ha estado apretando las tuercas: los controles de exportación se ampliaron el 1 de julio para cubrir nuevos elementos e incluso componentes que contienen cantidades mínimas de material chino, con una fiscalización de licencias que ahora llega hasta las fábricas del sudeste asiático. La aplicación de las normas ha pasado al terreno penal. En mayo, las autoridades chinas detuvieron a dos empleados de Fuji Electric de Japón en Dalian, y en julio los arrestaron formalmente por presuntas exportaciones de productos que contienen imanes de tierras raras recuperables. Las empresas japonesas de las industrias electrónica y de defensa ahora tratan el cumplimiento de la ley de exportación china como un riesgo geopolítico, no como un problema de trámites. Los arrestos siguieron a los comentarios de Takaichi a finales del año pasado en los que insinuó que Japón podría desplegar sus Fuerzas de Autodefensa en una crisis en Taiwán, lo que provocó lo que el lado japonés describe como presión máxima por parte de Pekín.
Qué significa el desfase
La respuesta oficial de Japón es cautelosa. El gobierno dice que sigue abierto a un reinicio con China, mientras se prepara, de forma gradual pero decidida, para una menor dependencia de Pekín. El discurso actualizado de Takaichi sobre el Indo-Pacífico Libre y Abierto enfatizó la seguridad económica y las cadenas de suministro resilientes con naciones afines, sin mencionar a China como el problema. Todos lo entendieron.
Los datos comerciales miden flujos de bienes; no pueden medir la desaparición de la buena voluntad, y la buena voluntad era lo que mantenía unida la relación. La generación que sentía que le debía algo a China ha sido reemplazada por una generación que cree que la deuda está saldada, y la campaña de presión de Pekín está confirmando esa lectura. Las tierras raras no son la razón por la que Japón se está distanciando de China. Son la razón por la que Japón no retrocederá ahora que el distanciamiento ha comenzado. Los escépticos pueden señalar las cifras comerciales, y las cifras son reales: las empresas todavía necesitan el mercado chino, las exportaciones de imanes aumentaron, los gobiernos hablan duro y las empresas comercian. La política fría ya ha coexistido antes con la economía caliente.
Pero esta vez la política es más fría, y las personas que solían calentarla ya no están. Japón no se está desacoplando de China en las estadísticas comerciales, todavía no. Se está desacoplando en el único lugar que importa primero, el criterio de la generación que ahora está al mando, y esa versión del desacoplamiento no aparece en las cifras de exportación hasta que es demasiado tarde para revertirla.
Traducido por Alessandra
Fuente
- The Diplomat: Is Japan Decoupling From China?
- NHK World: 2 Japanese reportedly arrested in China, possibly linked to rare earths
- Rare Earth Exchanges: China’s rare earth crackdown escalates: arrests of Fuji Electric employees
- Nikkei Asia: China’s rare-earth magnet exports to Japan rise despite controls