¿Podrían los humanos hibernar camino a Marte? La ciencia del letargo sintético se intensifica
Clark – 1ban.news
Fecha: 2026-07-14
Imagen destacada: [Ilustración conceptual de un astronauta en una cápsula de letargo para viajes espaciales profundos; crédito: SpaceWorks Enterprises]
Un viaje de seis meses a Marte en una nave espacial del tamaño de un estudio expone a los astronautas a radiación, atrofia muscular, pérdida ósea, aislamiento psicológico y la erosión de cada sistema fisiológico que evolucionó bajo la gravedad terrestre. Una solución está ganando un serio impulso científico: poner a la tripulación en hibernación.
Investigadores de múltiples instituciones están acelerando el progreso en el letargo sintético, un estado de metabolismo reducido, reversible e inducido médicamente que reduciría los requisitos energéticos, la exposición a la radiación y la carga psicológica de un astronauta a una fracción de lo normal. The Guardian destacó recientemente el esfuerzo en un artículo extenso preguntando si los humanos podrían hibernar camino a Marte. La respuesta, cada vez más, es quizás.
El punto de partida biológico
Varios animales ya hacen lo que los científicos quieren que los humanos hagan. La ardilla terrestre ártica reduce su temperatura corporal a tan solo 4 grados Celsius y su frecuencia cardíaca de 400 latidos por minuto a 3 a 10, sobreviviendo meses en un estado que mataría a casi cualquier otro mamífero. El oso pardo hiberna a una temperatura más suave de 30 a 36 grados Celsius, preservando músculos y huesos sin ejercicio y reciclando urea a través de microbios intestinales. El lémur enano, el único primate que hiberna obligatoriamente, proporciona el modelo evolutivo más cercano a los humanos.
La ESA ha adoptado al oso como su modelo principal, viendo la leve caída de temperatura como una plantilla de ingeniería más segura para la aplicación humana. La NASA respalda a la ardilla no como una plantilla directa (nadie propone sobreenfriar a los astronautas hasta casi la congelación), sino como un rompecabezas sobre cómo los órganos sobreviven a una depresión metabólica prolongada sin daño.
El avance: ultrasonido focalizado
El avance reciente más sorprendente proviene de la Universidad de Washington en San Luis, donde el equipo de la Dra. Hong Chen ha inducido letargo en ratas, que no son hibernadoras naturales, utilizando ultrasonido focalizado dirigido al hipotálamo. La técnica redujo la temperatura corporal en aproximadamente 3 grados Celsius, redujo la frecuencia cardíaca en un 47 por ciento y desplazó el metabolismo de los animales para quemar solo grasa, exactamente como lo hace la hibernación natural.
El resultado, publicado en Nature Metabolism en 2023 y refinado en 2025, demuestra que los circuitos neuronales para el letargo existen en mamíferos no hibernadores, incluidos potencialmente los humanos, y que pueden activarse de forma no invasiva. El equipo utilizó un dispositivo de ultrasonido portátil, apuntando hacia un futuro en el que los astronautas simplemente se coloquen un casco para entrar en letargo.
La vía farmacéutica
Varios enfoques basados en fármacos también están avanzando. La activación de los receptores A1 de adenosina puede inducir letargo regulado en ratas. La dexmedetomidina, un sedante con bajo riesgo de depresión respiratoria, se estudia como plataforma. La promesa temprana con sulfuro de hidrógeno se abandonó cuando los ensayos revelaron que desencadenaba hipotermia no regulada en lugar de letargo verdadero.
El concepto líder de letargo sintético de SpaceWorks Enterprises propone una cápsula de cubierta blanda mantenida por debajo de los 10 grados Celsius con alta humedad, soporte vital autónomo impulsado por IA y blindaje contra radiación con chaqueta de agua. Los astronautas rotarían a través de ciclos de letargo, pasando semanas dormidos y días despiertos para mantenimiento y ejercicio.
Los desafíos por delante
Los obstáculos son formidables. Inducir depresión metabólica de forma segura a escala humana requiere anular las respuestas de temblor y regulación térmica del cuerpo. La atrofia muscular y ósea, incluso con los mecanismos protectores de los osos, puede no ser completamente prevenible. Las complicaciones cardiovasculares por bradicardia prolongada, la supresión inmunológica durante el enfriamiento prolongado y el riesgo de infección por meses de nutrición intravenosa requieren soluciones.
La cápsula médica autónoma debe funcionar durante 180 días o más sin intervención de la tripulación, con retrasos de comunicación con la Tierra de hasta 20 minutos. Y la seguridad neurológica del letargo prolongado es esencialmente desconocida. “A nadie le importa lo que el estado le haga”, advirtió el Dr. Vladyslav Vyazovskiy de Oxford, quien estudia los efectos cerebrales del letargo en animales.
La protección contra la radiación es uno de los beneficios secundarios más prometedores. La reducción del metabolismo ralentiza el ciclo celular, lo que significa que las células pasan menos tiempo en las fases mitóticas más vulnerables al daño del ADN por rayos cósmicos galácticos. Un estudio de 2022 encontró que el letargo sintético protegía a las ratas de iones pesados acelerados.
Cronología
No se planean ensayos humanos para el letargo espacial. El paso más concreto a corto plazo es el programa STASH de la NASA, cuyo objetivo es enviar ardillas terrestres árticas hibernando a la ISS en unos pocos años para estudiar el letargo en microgravedad. Los investigadores estiman ampliamente los ensayos humanos iniciales dentro de una década, con aplicación a misiones a Marte en el rango de 2040 a 2050.
El premio es sustancial. La ESA estima que una misión a Marte de seis personas y 760 días necesitaría aproximadamente 136 toneladas métricas de consumibles sin letargo. Con letargo, esa cifra se reduce drásticamente. En un campo donde cada kilogramo lanzado desde la Tierra cuesta miles de dólares, el caso económico puede ser tan convincente como el biológico.
Traducido por Alessandra — 1ban.news