Cómo proteger la Tierra de un impacto de asteroide mortal
Fecha: 28 de junio de 2026
Imagen destacada: [Ilustración artística de un impactador cinético acercándose a un asteroide, con la nave DART como referencia; crédito: NASA/Johns Hopkins APL]
Un meteoroide de apenas 1,5 metros de ancho iluminó los cielos de Massachusetts a finales de mayo de 2026, produciendo una bola de fuego visible a plena luz del día y dos estampidos sónicos que sacudieron viviendas y provocaron llamadas al 911. Viajando a 67.000 kilómetros por hora (42.000 millas por hora), el objeto se desintegró con una energía equivalente a 230 a 300 toneladas de TNT. Es probable que los fragmentos hayan caído en la bahía de Cape Cod.
Solo semanas antes, el 18 de mayo, el asteroide 2026 JH2 (un objeto de 15 a 35 metros de ancho, de 50 a 115 pies) pasó rozando la Tierra a solo 56.000 kilómetros (35.000 millas). De haber impactado, podría haber destruido una gran ciudad. Fue descubierto solo ocho días antes de su máxima aproximación.
Nuestro sistema solar, como dice el viejo refrán, es un campo de tiro celestial. La Tierra está en la línea de fuego. La cuestión no es si seremos alcanzados de nuevo, sino cuándo.
Las tres categorías de amenaza
Los expertos en defensa planetaria clasifican las amenazas de asteroides en tres categorías amplias. La primera es el «asesino de dinosaurios»: objetos de más de 1 kilómetro de diámetro. Estos son capaces de causar una extinción masiva, pero los astrónomos ya han encontrado la mayoría, y ninguno está en curso de colisión. Si se descubriera uno, la tecnología actual podría hacer poco para detenerlo.
La segunda categoría es el «punto óptimo» para la intervención: asteroides de tamaño mediano, entre 100 y 800 metros (aproximadamente 100 yardas a media milla) de diámetro. Estos impactan la Tierra aproximadamente una vez cada 100.000 años y causarían una devastación a nivel continental. Teóricamente son prevenibles.
La tercera categoría es la sorpresa de advertencia corta: asteroides como 2026 JH2, descubiertos días antes del sobrevuelo, sin tiempo para montar ninguna respuesta. El meteoroide de Massachusetts cayó sin ninguna advertencia.
La única técnica que funciona
La humanidad ha probado exactamente un método de desviación a gran escala. En septiembre de 2022, la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA estrelló una nave espacial de 570 kilogramos contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, a 22.000 kilómetros por hora. El impacto acortó con éxito la órbita del asteroide alrededor de su cuerpo padre Didymos en 33 minutos, demostrando que los impactadores cinéticos pueden alterar la trayectoria de un asteroide.
El éxito de la misión DART fue un hito en la defensa planetaria. Demostró que una técnica relativamente simple, estrellar algo contra el asteroide, funciona como lo predijeron las simulaciones.
La misión Hera de la ESA, lanzada en octubre de 2024, está ahora en camino para estudiar las consecuencias. Tras un sobrevuelo de Marte en marzo de 2025 y una importante maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026 que consumió 123 kilogramos de propulsor de hidracina, se espera que Hera ingrese al sistema Didymos en octubre de 2026. Será la primera nave espacial en realizar un estudio detallado de un sistema de asteroides binarios, comenzando en 2027, y proporcionará datos cruciales sobre el cráter dejado por DART y las propiedades estructurales de Dimorphos.
La pieza faltante: encontrar primero las amenazas
La brecha fundamental en la defensa planetaria no es la capacidad de desviar; es la capacidad de encontrar los asteroides con suficiente antelación para hacer algo al respecto. La misión NEO Surveyor de la NASA, un telescopio espacial infrarrojo diseñado para cazar asteroides oscuros que los telescopios terrestres pasan por alto rutinariamente, apunta a un lanzamiento no antes de septiembre de 2027. Operando desde el punto de Lagrange L1 Sol-Tierra, NEO Surveyor utilizaría dos longitudes de onda infrarrojas sensoras de calor para catalogar dos tercios de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros en cinco años.
Pero la misión, liderada por la investigadora principal Amy Mainzer de la Universidad de Arizona, ha sufrido repetidos retrasos presupuestarios. Un mandato del Congreso de 2005 para catalogar el 90 por ciento de los NEO de más de 140 metros sigue sin financiación hasta el día de hoy.
El resultado es una peligrosa brecha de capacidad. Podemos desviar una amenaza con suficiente advertencia (DART lo demostró), pero aún no podemos encontrar de manera confiable esas amenazas con el tiempo de anticipación necesario para usar esa capacidad. Un asteroide de 50 metros descubierto solo dos semanas antes del impacto (un escenario realista) llegaría sin ninguna opción defensiva disponible.
Un menú de ideas
Más allá de los impactadores cinéticos, los investigadores han propuesto una variedad de estrategias de desviación. El concepto HAMMER (Misión de Mitigación de Asteroides a Hipervelocidad para Respuesta de Emergencia) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore contempla un ariete de 9 toneladas. Con 10 años de advertencia, un solo vehículo HAMMER podría desviar un objeto de 100 metros; las amenazas más grandes requerirían de 10 a 20 o más.
Otros conceptos incluyen tractores gravitacionales (una nave espacial pesada que vuela junto a un asteroide durante años, usando su atracción gravitacional para empujar suavemente el objeto fuera de su curso) y propulsores de masa que catapultarían material de la superficie del asteroide, usando la tercera ley de Newton para alterar su trayectoria. Propuestas más exóticas incluyen conjuntos de espejos solares para vaporizar material de la superficie, satélites láser, o incluso láminas reflectantes para alterar el sutil efecto Yarkovsky mediante el cual la luz solar empuja lentamente a un asteroide en rotación.
La mayoría de estos siguen siendo conceptuales. Ninguno ha sido probado a gran escala.
El desafío político
El obstáculo más profundo puede no ser técnico sino político. Como advirtió Carl Sagan, la misma tecnología que puede desviar un asteroide también puede dirigir uno hacia un objetivo. ¿Quién decide qué ciudades proteger? ¿Estados Unidos financiaría salvar Chengdu? ¿Rusia y China pagarían para defender Dallas?
Existen mecanismos de coordinación internacional: el Comité de las Naciones Unidas para el Uso Pacífico del Espacio Ultraterrestre tiene un equipo de acción sobre impactos cósmicos, y la Red Internacional de Alerta de Asteroides y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales coordinan la evaluación de amenazas y la planificación de respuestas. Pero estos organismos no tienen autoridad presupuestaria ni poder de ejecución.
El autor del artículo, Govert Schilling, traza un paralelo aleccionador: como con la pandemia de COVID-19 y la crisis climática, la urgencia de la defensa planetaria probablemente solo se hará evidente cuando surja la necesidad. Para entonces, podría ser demasiado tarde.
Lo que sigue
El camino inmediato a seguir es claro. NEO Surveyor debe lanzarse y comenzar su estudio. Hera debe completar su reconocimiento del sitio de impacto de DART. Los mecanismos de coordinación internacional necesitan financiamiento real, no solo buena voluntad. Y el Congreso de Estados Unidos debe finalmente financiar el mandato de 2005 para catalogar la población de asteroides.
«Ahora sabemos que la desviación cinética funciona», concluye el artículo. «La cuestión es si tendremos la voluntad política para usarla antes de que el próximo 2026 JH2 (o algo mucho más grande) no logre esquivarnos.»
Traducido por Alessandra