Cápsula del tiempo oculta de la biodiversidad británica: 10 000 especímenes vegetales desbloqueados tras siglos
En una habitación cerrada con llave de la Universidad Agrícola Real de Cirencester, Gloucestershire, se encuentra una colección de más de 10 000 especímenes vegetales secos y prensados. Algunos datan de 1797. Uno fue recolectado por un geólogo que se carteaba con Charles Darwin. Hasta ahora, la única forma de saber qué contenía la colección era abrir un cajón y leer la etiqueta manuscrita de cada lámina.
Todo eso está a punto de cambiar.
El herbario de la RAU se está digitalizando como parte de un plan nacional de 155 millones de libras para conectar aproximadamente un millón de especímenes de 23 museos y herbarios de todo el Reino Unido en un centro digital centralizado. Durante dos años, cada espécimen será fotografiado, se registrarán sus metadatos y se georreferenciarán sus datos de ubicación — transformando lo que se ha descrito como una cápsula del tiempo oculta de la biodiversidad británica en un recurso científico de acceso abierto.
Un registro que abarca dos siglos
Las láminas de herbario — plantas prensadas, secadas y montadas en papel de archivo — se produjeron por primera vez en Italia en el siglo XV y siguen siendo uno de los métodos más duraderos de conservación de evidencia botánica. Bien conservadas, pueden durar cientos de años. Los recolectores de plantas solían recoger especímenes en plena floración, cuando las características de identificación son más visibles.
La colección de la RAU es inusual por ser un ejemplo temprano establecido en una institución educativa agrícola. Sus especímenes más antiguos datan de finales del siglo XVIII, proporcionando un registro continuo de la vida vegetal en el Reino Unido que abarca más de 200 años. Entre los contribuyentes notables se encuentra Samuel Pickworth Woodward, un geólogo del siglo XIX que enseñó en la universidad y se carteó con Charles Darwin.
«Hasta que no se digitalice y se recopilen los metadatos, no tenemos forma, aparte de examinar manualmente las láminas manuscritas, de saber exactamente qué contiene la colección», dijo la Dra. Kelly Hemmings, profesora asociada de ecología en la RAU. «Esta rica veta de datos es efectivamente patrimonio natural ‘oculto’».
Lo que revelarán los datos
Para los investigadores, el valor de la colección digitalizada reside en lo que puede revelar sobre cómo ha cambiado la vida vegetal del Reino Unido durante dos siglos. Cada espécimen porta tres datos críticos: la especie, el lugar donde fue recolectado y la fecha.
La comparación de estos registros históricos con los estudios botánicos modernos puede revelar cambios en los tiempos de floración impulsados por el cambio climático, cambios en la distribución de especies a medida que aumentan las temperaturas y la pérdida de hábitats debido a la intensificación agrícola y el desarrollo urbano. Los mismos datos pueden informar proyectos de restauración de hábitats al mostrar qué especies crecían una vez en un área determinada.
«Los especímenes de la RAU proporcionan la ubicación y la fecha en que fueron recolectados, ayudándonos a reconstruir los patrones de cambio de la biodiversidad durante los últimos dos siglos», dijo Hemmings.
La colección también tiene aplicaciones en genética. A veces se puede extraer ADN de especímenes de herbario históricos, lo que permite a los investigadores rastrear cambios genéticos en poblaciones vegetales en escalas de tiempo que de otro modo sería imposible observar.
Abriendo los cajones
El esfuerzo de digitalización no es solo cuestión de ciencia — también se trata de acceso. La mayoría de las colecciones de herbarios están en manos de universidades y museos con capacidad limitada para recibir visitantes. Un investigador que quiera consultar la colección de la RAU actualmente tiene que viajar a Cirencester, solicitar acceso y luego examinar físicamente cada lámina una por una.
Una vez digitalizados, los mismos datos estarán disponibles para cualquier persona con conexión a internet: ecólogos que estudian tendencias de biodiversidad, agricultores que planifican la restauración de setos, científicos ciudadanos que rastrean poblaciones vegetales locales e historiadores que siguen los movimientos de naturalistas del siglo XIX.
«Los archivos solo son útiles si podemos sacar la información de cajones polvorientos y llevarla a la investigación actual, la enseñanza y conversaciones más amplias», dijo Cassie Newland, profesora asociada de patrimonio cultural en la RAU.
El proyecto es parte de un esfuerzo más amplio para conectar las colecciones de historia natural dispersas del Reino Unido en una única red digital buscable. Para la RAU, la digitalización significa que 10 000 plantas prensadas — cada una una instantánea de la vida silvestre británica en un momento particular de los últimos 200 años — podrán finalmente hablar al presente.
Fuentes
[1] «Hidden time-capsule of UK biodiversity being unlocked.» BBC News, 20 de julio de 2026. https://www.bbc.co.uk/news/articles/cze9ee1yej9o
Traducido por Alessandra