Tu cerebro no procesa el mundo en una corriente estable y continua. Cada vez que tu corazón se contrae, aproximadamente una vez por segundo, envía una ola de señales aferentes a través del nervio vago y el tronco encefálico hasta la corteza, compitiendo por los mismos recursos neurales limitados que procesan lo que ves, oyes y sientes. Un nuevo estudio publicado en NeuroImage por Qiaoyue Ren, Simone Schütz-Bosbach y sus colegas de la Universidad LMU de Múnich proporciona una de las pruebas más claras hasta la fecha de que esta competencia es medible, sistemática y en gran medida invisible para los métodos actuales de neurociencia.
El hallazgo desafía un supuesto fundamental en la neurociencia cognitiva: que las respuestas del cerebro a los estímulos externos pueden medirse independientemente de su estado fisiológico interno.
El experimento: etiquetando la visión con frecuencia
Ren y sus colegas utilizaron una técnica llamada potenciales evocados visuales de estado estable (SSVEP), estímulos visuales parpadeantes a frecuencias específicas que producen oscilaciones neurales medibles en la corteza visual. Treinta y dos participantes observaron dos grupos de puntos en movimiento, uno parpadeando a 7.5 Hz y el otro a 10 Hz. Los puntos estaban superpuestos, pero las distintas frecuencias permitieron a los investigadores rastrear las respuestas neurales a cada grupo de forma independiente.
La manipulación crítica fue el momento. Un grupo de puntos cambió de dirección durante la sístole cardíaca, 290 milisegundos después del pico R del ECG, cuando los ventrículos se contraen y los barorreceptores en el arco aórtico y los senos carotídeos se activan más intensamente. El otro grupo cambió de dirección entre latidos (diástole), cuando las señales cardíacas son más débiles. Una condición de control hizo que los cambios de dirección ocurrieran en momentos aleatorios, no vinculados al ciclo cardíaco. La tarea de los participantes, detectar un breve cambio de color, no estaba relacionada con el momento del latido.
Los resultados fueron sorprendentes. La amplitud de los SSVEP fue significativamente menor para los estímulos que coincidían con la sístole y significativamente mayor para los estímulos que coincidían con la diástole, en comparación con el control no acoplado. El latido cardíaco competía con la entrada visual, y cuando la señal cardíaca era más fuerte, la visión perdía.
Los efectos a largo plazo reforzaron el patrón. Cuando los estímulos visuales se acoplaron repetidamente con la sístole a lo largo de los ensayos, los participantes mostraron un potencial evocado cardíaco (HEP) más grande, la firma EEG del cerebro rastreando su propio corazón, y un componente N2 (una respuesta visual evocada al cambio de color) correspondientemente más pequeño. El aumento del HEP predijo directamente la disminución del N2: más procesamiento interoceptivo significaba menos procesamiento exteroceptivo.
La hipótesis de los barorreceptores
El resultado encaja en un marco que se remonta a la década de 1970, cuando John y Beatrice Lacey propusieron la hipótesis de los barorreceptores. Los barorreceptores, neuronas sensibles al estiramiento en el arco aórtico y los senos carotídeos, responden al aumento de presión arterial durante la sístole cardíaca. Sus señales ascendentes viajan a través del núcleo del tracto solitario (NTS) en el tronco encefálico, luego al tálamo y de allí a la ínsula y las regiones frontocorticales. Esta vía suprime ampliamente la actividad sensoriomotora cortical durante la sístole, probablemente como parte de un mecanismo homeostático que prioriza la monitorización del estado interno sobre la entrada externa.
Ren y sus colegas interpretan sus hallazgos como un apoyo a un “marco de intercambio”, cambios espontáneos de atención entre la interocepción (percepción del cuerpo interno) y la exterocepción (percepción del mundo externo), mediados por el ciclo cardíaco. El latido cardíaco no solo acompaña a la percepción; la modula, latido a latido.
El problema de la fMRI
Las implicaciones se extienden más allá del EEG. La resonancia magnética funcional (fMRI), el caballo de batalla de la neurociencia cognitiva humana, mide la señal BOLD (dependiente del nivel de oxígeno en sangre), que es exquisitamente sensible al flujo sanguíneo. Una revisión de Kandimalla et al. en NeuroImage (2025, DOI: 10.1016/j.neuroimage.2024.121000) documenta el problema: las señales cardíacas están organizadas espacialmente y son generalizadas, superponiéndose con redes neurales genuinas, particularmente las redes de estado de reposo que son el foco de gran parte de la investigación con fMRI. Los métodos de corrección estándar, como RETROICOR y la regresión de señal global, no logran dar cuenta completamente de estas señales porque las contribuciones cardíacas están estructuradas, no son aleatorias.
El resultado es un factor de confusión sistemático: las diferencias en la conectividad funcional entre grupos o condiciones podrían reflejar diferencias neurales genuinas, diferencias en la función cardíaca, o ambas. Como dice Lisa Feldman Barrett, neurocientífica de la Universidad Northeastern, citada en el artículo adjunto de Science AAAS: “La función cardíaca nunca es irrelevante para ninguna tarea.”
Un llamado a la reforma metodológica
El hallazgo añade urgencia a un movimiento creciente dentro de la neurociencia para tratar las señales fisiológicas no como ruido que debe filtrarse, sino como una parte integral de los datos. Una revisión sistemática de Steinfath et al. publicada en Psychophysiology (2026, DOI: 10.1111/psyp.70297) examinó 132 estudios de potenciales evocados cardíacos y encontró que los métodos variaban tan ampliamente, y se informaban tan raramente de manera completa, que los resultados no podían compararse ni reproducirse de manera confiable entre laboratorios. Menos del 33% de los estudios tenían suficiente potencia estadística. Los autores publicaron una lista de verificación de informes y una base de datos de mejores prácticas para estandarizar el campo.
Para la fMRI específicamente, la conclusión es que los investigadores deberían registrar rutinariamente ECG y respiración durante todos los escaneos, aleatorizar el tiempo de los estímulos a lo largo del ciclo cardíaco, e informar explícitamente cómo se manejaron las señales vinculadas al latido cardíaco en el análisis.
Lo que significa para la percepción y la conciencia
El papel del latido cardíaco en la formación de la percepción puede extenderse más allá de la simple supresión. El trabajo de Catherine Tallon-Baudry y sus colegas (Azzalini et al., Trends in Cognitive Sciences, 2019) ha argumentado que las respuestas neurales a los latidos cardíacos pueden estar involucradas en generar el sentido del yo como un agente encarnado, la perspectiva continua en primera persona que caracteriza la experiencia consciente. El latido cardíaco proporciona un marco de referencia rítmico que ancla la dinámica espontánea del cerebro. Si la respuesta del cerebro al mundo depende de dónde te encuentres en tu ciclo cardíaco, entonces la conciencia misma puede ser, al menos en parte, una conversación entre el corazón y el cerebro.
Clínicamente, los hallazgos son relevantes para la ansiedad, la depresión y el TEPT, condiciones donde la regulación cerebral del cuerpo falla, y donde se sabe que el procesamiento interoceptivo está alterado. Sarah Garfinkel del University College London ha demostrado que entrenar a las personas para percibir mejor sus señales cardíacas puede mejorar la regulación emocional en estas condiciones. Comprender los mecanismos neurales precisos del intercambio entre el latido cardíaco y la percepción podría informar intervenciones dirigidas.
Fuentes:
Ren Q, Marshall AC, Liu J, Schütz-Bosbach S. “Listen to your heart: Trade-off between cardiac interoceptive processing and visual exteroceptive processing.” NeuroImage, Vol. 299, 120808 (2024). DOI: 10.1016/j.neuroimage.2024.120808
Steinfath M, et al. “Heartbeat-Evoked Responses in M/EEG: A Systematic Review of Methods with Suggestions for Analysis and Reporting.” Psychophysiology, Vol. 63, No. 4, e70297 (2026). DOI: 10.1111/psyp.70297
Kandimalla A, et al. “Cardiorespiratory dynamics in the brain: Review on the significance of cardiovascular and respiratory correlates in functional MRI signal.” NeuroImage, Vol. 306, 121000 (2025). DOI: 10.1016/j.neuroimage.2024.121000
[Science AAAS] Williams C. “Your heartbeat quietly shapes how your brain processes information.” Science, June 2026. https://www.science.org/content/article/your-heartbeat-quietly-shapes-how-your-brain-processes-information
Traducido por Alessandra