En el año 218 a. C., Aníbal Barca lideró un estimado de 46.000 soldados, 37 elefantes de guerra y miles de caballos a través de los Alpes en 15 días. Cuando llegaron a la llanura italiana, aproximadamente la mitad de los hombres habían muerto. Lo que quedaba del ejército continuó para derrotar a Roma en la batalla del Trebia, pero el cruce en sí fue el mayor desafío de la campaña.
Un nuevo estudio publicado en PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2612764123) por los ecólogos Emilio Berti y Fritz Vollrath cuantifica exactamente cuán castigador fue ese cruce. Utilizando modelización del paisaje energético, calcularon los costos energéticos directos de ascender y descender cuatro rutas alpinas propuestas, modelando las demandas metabólicas de hombres, caballos y elefantes según la masa corporal, la pendiente del terreno y las tasas metabólicas.
Su conclusión: el Collado de la Traveseta, la ruta favorecida por la erudición reciente, fue la opción más eficiente energéticamente, pero aun así impuso un severo coste fisiológico.
La opción menos mala
El equipo comparó cuatro rutas candidatas: el Collado de la Traveseta, el Collado de Montgenèvre, el Collado del Clapier y el Collado del Mont Cenis. La ruta de la Traveseta requirió un total de 5,42 terajulios para todo el ejército, aproximadamente 86 megajulios por hombre, 176 megajulios por caballo y 1,53 gigajulios por elefante. Las otras rutas requirieron entre un 11 y un 19 % más de energía.
Traducido a grasa corporal, esto significa que los soldados habrían perdido aproximadamente el 19 % de su peso corporal en reservas de grasa durante el cruce de 15 días, casi una quinta parte de sus reservas energéticas. Los caballos, con mayores demandas metabólicas en relación con su tamaño corporal, habrían perdido aproximadamente el 11 %. Los elefantes, notablemente, perdieron solo aproximadamente el 4 %.
La eficiencia de los elefantes sorprendió incluso a los investigadores. «Un elefante se mueve de manera similar a un vehículo de tracción en las cuatro ruedas», señalan los autores. Sus gruesas extremidades y su postura plantígrada los convierten en sorprendentes escaladores, y su gran tamaño corporal significa que sus costos energéticos por masa son menores que los de animales más pequeños.
Lo que significa logísticamente
Los 5,42 terajulios para la ruta de la Traveseta se traducen en 232,72 toneladas de suministros de carbohidratos necesarios solo para los hombres. Las rutas alternativas habrían requerido de 26 a 44 toneladas adicionales, suministros que el ejército simplemente no tenía.
Los elefantes habrían necesitado de 5 a 6 horas de alimentación adicional por día solo para mantener su peso corporal, una imposibilidad logística durante un cruce alpino. Debieron depender de la grasa corporal almacenada. Los relatos históricos señalan que la mayoría de los elefantes murieron durante el invierno siguiente; aproximadamente 30 llegaron a Italia, y solo uno sobrevivió a la tormenta de hielo después de la batalla del Trebia.
Resolviendo un debate sobre la ruta con bioenergética
La cuestión de qué collado utilizó Aníbal se ha debatido durante siglos. El Collado del Clapier fue considerado durante mucho tiempo el candidato más probable según los textos antiguos. El Collado de la Traveseta ganó terreno más recientemente gracias al análisis filológico, la correspondencia del terreno y un estudio de 2016 que identificó materia fecal equina en el sitio que data aproximadamente del 218 a. C., aunque los críticos argumentaron que el tráfico de mulas medieval podría explicar el hallazgo.
El estudio de Berti y Vollrath añade una categoría de evidencia completamente nueva: la bioenergética. El hallazgo de que la Traveseta era entre un 11 y un 19 % menos costosa energéticamente que las alternativas proporciona un respaldo cuantitativo independiente para la ruta e ilustra cuán cerca estuvo el ejército de Aníbal del colapso fisiológico.
Traducido por Alessandra
Source: Berti, E. & Vollrath, F. «Energy costs of Hannibal’s alpine crossing.» Proceedings of the National Academy of Sciences 123(28) (2026). DOI: 10.1073/pnas.2612764123