La ballena gris del Pacífico oriental fue alguna vez considerada una historia de éxito en conservación. Recuperada de la casi extinción tras el fin de la caza comercial de ballenas, la población aumentó a aproximadamente 27 000 ejemplares para 2016. Ahora, una década después, esa cifra se ha reducido a la mitad, y los científicos dicen que esta vez es diferente.
La estimación poblacional para 2025 es de aproximadamente 13 000 ballenas (rango: 11 700 a 14 500), la más baja desde que comenzaron los conteos sistemáticos a finales de la década de 1960. Solo en 2026, se han reportado al menos 145 ballenas varadas a lo largo de la costa del Pacífico.
Una investigación de Science AAAS publicada el 13 de julio rastrea el colapso hasta un cambio de régimen impulsado por el clima en el mar de Bering, donde la principal fuente de alimento de las ballenas, crustáceos anfípodos ricos en lípidos, ha disminuido drásticamente.
La red trófica se deshace
Las ballenas grises se alimentan del fondo. En la cuenca de Chirikov, en el norte del mar de Bering, dependen de densos lechos de anfípodos ampéliscidos, camarones cavadores del tamaño de un pulgar que construyen estructuras tubulares de barro en el lecho marino. Durante décadas, la biomasa de anfípodos fue inmensa. «Del tamaño de una pizza», así lo describió Jackie Grebmeier de la Universidad de Maryland a Science.
En 2018, esa biomasa se había reducido a «una rebanada».
La cadena de causalidad se remonta al hielo marino. El hielo invernal en el mar de Bering desencadena floraciones de algas de hielo, que se hunden hasta el fondo y alimentan la red trófica bentónica. A medida que el calentamiento del Ártico reduce la cobertura estacional de hielo, menos algas llegan al fondo. Las corrientes oceánicas más cálidas también han arrastrado el limo fino que los anfípodos necesitan para construir sus tubos. Para 2010, la biomasa de anfípodos en la cuenca de Chirikov había disminuido a solo el 9% de los niveles de 1984.
La ola de calor marina de 2018-2019 en el Pacífico Norte agravó el daño, reduciendo aún más el hielo del Ártico y desencadenando también una mortalidad masiva de cangrejos de las nieves. Las ballenas grises, obligadas a desplazarse hacia el norte, a los mares de Chukchi y Beaufort, encontraron esas aguas igualmente afectadas.
Un tipo diferente de colapso
Las poblaciones de ballenas grises han experimentado ciclos de auge y caída antes. Un artículo de Science de 2023 de Stewart et al. (DOI: 10.1126/science.adi1847) documentó colapsos en 1987 y 1999, cada uno con una duración de unos pocos años antes de que la población se recuperara. Esas eran fluctuaciones naturales.
«Esta vez es diferente», dijeron los científicos a Science.
El declive actual se ha mantenido desde 2016, sin signos de reversión. Los varamientos siguen siendo elevados en todas las clases de edad. Las necropsias revelan inanición: ballenas con «cabezas de cacahuete», pérdida severa de grasa detrás del cráneo, e intestinos llenos de fragmentos de madera no digeribles por intentos desesperados de alimentación en hábitats costeros.
«Es una gran cantidad de cosas malas sucediendo a la vez», dijo Jessie Huggins del Cascadia Research Collective.
La adaptación conductual tiene límites
Las ballenas están diversificando sus dietas como respuesta. En Alaska, están comiendo huevos de arenque. En Washington, camarones fantasma, una estrategia de alto riesgo porque aumenta el riesgo de varamiento por mareas. En Oregón, zooplancton. Alrededor de 200 ballenas ahora omiten por completo la migración al Ártico, alimentándose a lo largo de la costa de California durante todo el año.
Pero la estrecha plataforma continental frente a California y el Pacífico Noroeste no puede sostener a la población a gran escala. Y la calidad nutricional de estas presas sustitutas es mucho menor que la de los anfípodos ricos en lípidos del mar de Bering.
«A mí me parece un punto de inflexión», dijo Sue Moore de la Universidad de Washington.
Brechas de gestión
Las ballenas grises fueron eliminadas de la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1994 tras recuperarse de la caza comercial. Actualmente no están catalogadas, aunque una carta abierta de científicos en 2025 instó a la UICN a reevaluar la situación. Un Evento de Mortalidad Inusual (UME) de 2019-2023 que cubría 690 varamientos se cerró en marzo de 2024, pero la NOAA no ha declarado un nuevo UME para los varamientos de 2026.
«No tenemos un buen pronóstico de dónde estará el suministro de presas en el futuro», dijo Joshua Stewart de la Universidad Estatal de Oregón.
La estimación de abundancia más reciente de la NOAA (2025/2026) muestra un aparente aumento a 15 930-20 530 ballenas, pero la agencia advierte explícitamente que esto «supera las tasas de crecimiento esperadas para las ballenas barbadas y ha ocurrido durante períodos de baja producción de crías», lo que sugiere que podría reflejar cambios en los patrones de migración o errores de muestreo, más que una recuperación genuina.
«El ambiente puede ahora estar cambiando a un ritmo o de maneras que están poniendo a prueba la capacidad consagrada por el tiempo de la población para recuperarse rápidamente mientras se ajusta a un nuevo régimen ecológico», dijo David Weller del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA.
Traducido por Alessandra
Fuentes
Cornwall W. “As the Arctic warms, gray whale boom turns into a bust.” Science (13 de julio de 2026). DOI: 10.1126/science.zhb21jp
Stewart et al. “Boom-bust cycles in gray whales linked to Arctic conditions.” Science 382:207-211 (2023). DOI: 10.1126/science.adi1847
NOAA Technical Memorandum NMFS-SWFSC-724 (2025).